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El Departamento de Justicia (DOJ) anunció una acusación contra dos empleados de la red de televisión estatal rusa RT.
El fiscal general Merrick Garland anunció el miércoles una amplia ofensiva contra los esfuerzos en conflicto del gobierno ruso para influir en las próximas elecciones de 2024 a través de redes encubiertas destinadas a difundir desinformación entre los votantes estadounidenses.
Durante meses, la administración Biden ha advertido públicamente sobre los esfuerzos de Rusia para influir en los estadounidenses mediante desinformación y propaganda para sembrar desconfianza en las elecciones.
En una reunión el miércoles en el Departamento de Justicia, Garland y el director del FBI, Christopher Wray, destacaron tanto incidentes extranjeros como nacionales de intentos de influir en los votantes, así como las amenazas omnipresentes y crecientes contra aquellos que administran las elecciones.
“El Departamento de Justicia no tolerará los intentos de un régimen autoritario de explotar el libre intercambio de ideas de nuestro país para promover encubiertamente sus propios esfuerzos de propaganda, y nuestra investigación sobre este asunto continúa en curso,” dijo Garland.
El Departamento de Justicia alegó que dos empleados de Russia Today, o RT, una agencia de noticias controlada por el estado ruso, implementaron un esquema de casi $10 millones “para financiar y dirigir a una empresa con sede en Tennessee para publicar y difundir contenido considerado favorable al gobierno ruso.”
Para llevar a cabo esto, el fiscal general dijo que los dos empleados —Kostiantyn Kalashnikov, de 31 años, también conocido como Kostya, y Elena Afanasyeva, de 27— supuestamente dirigieron a la empresa para contratar a influyentes de redes sociales para amplificar la propaganda rusa.
“La empresa nunca divulgó a los influyentes o a sus millones de seguidores sus vínculos con RT y el gobierno ruso. En cambio, los acusados y la empresa afirmaron que la empresa estaba patrocinada por un inversionista privado, pero ese inversionista privado era una persona ficticia,” indicó Garland.
La empresa con sede en Tennessee se describe en la acusación como “U.S. Company-1.”
Fuentes familiarizadas con el asunto le dijeron a ABC News que la empresa es Tenet Media, cuyo sitio web presenta videos de los populares comentaristas de derecha y pro-Trump Benny Johnson, Dave Rubin, Tim Pool, Lauren Southern y otros dos.
La acusación no alega que algún comentarista participara conscientemente en este supuesto esquema, y expresa que dos comentaristas fueron “engañados.”
Tim Pool publicó una larga declaración en X sobre las acusaciones, afirmando que si son ciertas, él y otros en Tenet Media “fueron engañados y son víctimas.” En su propia publicación, Benny Johnson dijo: “Estamos perturbados por las alegaciones en la acusación de hoy, que dejan claro que yo mismo y otros influyentes fuimos víctimas en este supuesto esquema.” Cuando se le contactó por teléfono el miércoles, la persona nombrada como agente de la empresa en la base de datos estatal de Tennessee —identificada como el propietario y presidente de Tenet Media en los registros estadounidenses— se negó a hablar con ABC News sobre la acusación o las alegaciones, diciendo solo: “No tengo un comentario al respecto por ahora…
En este momento solo tengo que negarles cualquier información adicional sobre esto.”
También se informó que entidades rusas crearon sitios web falsos para supuestamente influir más en las elecciones, dijeron funcionarios.
“RT ha utilizado personas que viven y trabajan dentro de los EE. UU. para facilitar contratos con figuras de los medios estadounidenses para crear y difundir propaganda rusa aquí. El contenido se presentó como noticias legítimas e independientes cuando, en realidad, gran parte de él fue creado en Rusia por empleados de RT que trabajan para el gobierno ruso,” dijo Wray.
“La segunda operación revela aún más actividades malignas por parte de empresas que trabajan bajo la dirección y control del gobierno ruso, empresas que crearon sitios web de medios para engañar a los estadounidenses y hacer que consumieran desinformadamente propaganda rusa.”
La vicefiscal general Lisa Monaco dijo que continuarán investigando las amenazas electorales sin temor ni favor.
“Rusia sigue siendo una amenaza extranjera predominante para nuestras elecciones, y como la comunidad de inteligencia ha informado públicamente, y como he advertido anteriormente, Irán también está acelerando sus esfuerzos para influir en nuestras elecciones, incluidas las elecciones presidenciales,” dijo Monaco.
Wray también dejó un mensaje contundente para Irán y China cuando se le preguntó cuál sería la respuesta de la oficina para aquellos que intenten interferir en las elecciones presidenciales: “Dejen de hacerlo.”
El fiscal general dijo que Rusia está utilizando nuevas técnicas como la inteligencia artificial y otras técnicas cibernéticas.
“Ahora están utilizando granjas de bots de una manera que no era posible antes, y por lo tanto, es una amenaza mayor de lo que era antes. Solo diría que [la] realidad es que Rusia ha interferido en nuestra sociedad y ha tratado de sembrar discordia durante décadas,” dijo Garland.
El Departamento de Justicia también anunció que está apuntando a una campaña de desinformación rusa llamada “Doppelganger.”
El DOJ ha incautado 32 dominios de Internet que afirma han sido utilizados por el gobierno ruso y actores patrocinados por el gobierno para supuestamente participar en la campaña de influencia de Doppelganger al difundir propaganda destinada a reducir el apoyo internacional a Ucrania, fortalecer el apoyo a políticas pro-rusas e influir en los votantes estadounidenses, según registros judiciales recientemente desclasificados.
Garland también destacó los esfuerzos nacionales para amenazar a los funcionarios electorales de todo el país.
Desde marzo, la Fuerza de Tarea contra las Amenazas Electorales ha participado en más de 25 compromisos, capacitaciones y ejercicios de mesa, tanto con socios de la ley como con miembros de la comunidad electoral, informó el fiscal general.
Durante las próximas semanas, representantes de la fuerza de tarea estarán en el terreno reuniéndose con trabajadores electorales y, a principios de noviembre, tanto antes como después del Día de las Elecciones, el FBI albergará a socios federales en su centro de comando en la sede para abordar eventos, problemas y delitos potenciales relacionados con las elecciones en tiempo real, dijo Garland.
“Los funcionarios y administradores electorales no necesitan navegar por este entorno de amenazas solos,” agregó.
CNN fue la primera en informar sobre las esperadas acciones de la ley.
En una declaración el miércoles, el secretario de Estado Antony Blinken describió los pasos que el Departamento de Estado dijo que estaba tomando para “contrarrestar las operaciones maliciosas de los medios respaldados por el Kremlin que buscan influir o interferir en las elecciones estadounidenses de 2024.”
Las medidas incluyen la introducción de una nueva política de restricciones de visa para penalizar a los adversarios, la designación de la empresa matriz de RT y sus subsidiarias como entidades controladas por un gobierno extranjero y la oferta de recompensas en efectivo por información sobre el grupo de hackers vinculado a la inteligencia rusa RaHDit en su programa “Recompensas por Justicia.”
“El anuncio de hoy destaca hasta dónde llegan algunos gobiernos extranjeros para socavar las instituciones democráticas estadounidenses. Pero estos gobiernos extranjeros también deberían saber que no toleraremos a actores malignos extranjeros que interfieran intencionadamente en las elecciones libres y justas,” dijo Blinken.
Además, la Oficina de Control de Activos Extranjeros del Departamento del Tesoro dijo el miércoles que está designando a 10 individuos —incluidos varios empleados de RT— y dos entidades como parte de la respuesta de EE. UU. a “los esfuerzos de influencia maliciosa de Moscú que apuntan a las elecciones presidenciales de EE. UU. en 2024.”
El líder de un grupo de “hacktivistas” RaHDit y dos asociados también fueron parte de las sanciones del miércoles, dijo el Departamento del Tesoro en un comunicado.
Contribuyeron a este informe Mike Levine, Aaron Katersky, Olivia Rubin, Shannon Kingston y Molly Nagle de ABC News.
