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El 2 de mayo de 1931, solo cinco semanas después de que los legisladores de Nevada legalizaran el juego en los casinos, el primer casino recién construido abrió legalmente en Las Vegas.
Tony Cornero, conocido como el contrabandista, es el hombre erróneamente acreditado con la apertura del Meadows Club, un casino hotel, en 1931.
Nombrado así por la traducción inglesa del nombre español de la ciudad, el Meadows Club debutó a menos de media milla fuera de los límites de la ciudad, cerca de Boulder Highway, la nueva carretera pavimentada hacia Las Vegas para los trabajadores que construían la presa Hoover.
Estar fuera de los límites de la ciudad significaba que no estaba bajo la jurisdicción policial —siempre es algo bueno cuando se realizan actividades ilegales como servir alcohol.
Con su lujoso interior de terciopelo azul, alfombra de casino en lugar de aserrín y whisky que no se fabricaba en una bañera, el Meadows Club, que costó una fortuna para la época: $31,000 para construir ($641.5K en la actualidad), fue el casino que estableció el modelo para todos los futuros complejos de Las Vegas.
“Este fue el primer casino construido desde cero para ser un casino”, dijo el historiador de Las Vegas Patrick Gaffey a Casino.org.
“Tenía entretenimiento en vivo. Y, en la apertura, todos debían usar esmoquin.
‘Nunca nadie había oído hablar de algo así antes’.
Tres años después, el Meadows Club hizo más historia al albergar el debut en Las Vegas de Frances Gumm, el miembro más joven de las Gumm Sisters.
Ella sería conocida más tarde por su nombre artístico, Judy Garland.
Una postal que muestra el Meadows Club alrededor de 1931.
Sin embargo, el Meadows Club es recordado mucho más favorablemente de lo que realmente es.
Muchos mitos sobre este complejo hotel casino han sido introducidos a lo largo de los últimos 93 años por reporteros, autores y editores de Wikipedia que se basan solo en mitos previamente publicados, impartiendo su propia especulación en el proceso.
“Los errores se han acumulado como en un juego de teléfono”, dijo Gaffey, quien publicó un artículo meticulosamente investigado sobre los muchos mitos del Meadows en el Vol. 55 de la “Nevada Historical Society Quarterly” y ha dado conferencias sobre el tema.
Aquí están los tres principales mitos…
MITO #1: El Meadows Club era de Tony.
Este error fue introducido por el obituario en primera plana de Cornero en el Las Vegas Review-Journal, escrito por el reportero Bob Holdorf, el 1 de agosto de 1955.
Aparece ahora como un hecho en Wikipedia y prácticamente en todas partes.
Todos querían que Cornero —también conocido como “el Almirante” o “Tony el Sombrero” por su inconfundible sombrero Stetson blanco— hubiera construido el Meadows.
Era un anti-héroe admirado a nivel nacional; RKO Pictures basó una película de 1943 en su vida.
(Se tituló “Mr. Lucky” y estelarizó a Cary Grant. Luego, se convirtió en una serie de televisión de CBS.)
Pero la verdad es que el Meadows Club fue idea del hermano mayor de Cornero, Frank, y del hermano menor, Louis, quienes lo financiaron y obtuvieron una licencia de juego en abril para dos mesas de cada una de las siguientes: craps, ruleta, blackjack y póker, cinco máquinas tragamonedas y los juegos olvidados de English Hazard, Faro y Big Six Wheel.
Los tres hermanos eran contrabandistas adinerados de la era de la Prohibición, pero Tony fue el único encarcelado por ello.
El Sr. Desafortunado estuvo encerrado en el penal federal de McNeil Island en Washington durante cada etapa de la planificación y construcción del Meadows.
La noche de su gran apertura, Tony aún tenía tres meses por cumplir de su sentencia de dos años por intentar regresar a EE. UU. desde México con 1,000 cajas de ron en 1926.
“Toda la prensa sobre la construcción y apertura del lugar en ese momento menciona a Frank y Louis, no a Tony”, dijo Gaffey.
“Todo el material.”
Y Cornero, uno de los forajidos menos modestos que jamás ha vivido, no era propenso a la humildad.
“Si el Meadows hubiera sido incluso parcialmente su proyecto, todo el mundo lo habría sabido”, dijo Gaffey.
“Para cuando Tony llegó, estaba diseñado, construido y lleno de huéspedes.
“Existiría o caería como lo habían creado Frank y Louis.”
Tony no tenía ningún interés en el proyecto, explicó Gaffey, porque no generaba suficientes ingresos como para que valiera la pena su tiempo.
A través del contrabando había logrado convertirse en millonario a la edad de 25 años.
“Así que cuando salió de prisión, Tony vino a Las Vegas y se hospedó en el Meadows Club durante un par de meses como máximo, y luego se dirigió de regreso a Los Ángeles para reiniciar su negocio de contrabando de licor”, dijo Gaffey.
(La Prohibición no se levantaría hasta dos años después).
Agentes de la ley destruyen una rueda de ruleta en el S.S. Rex, un barco de juegos de azar propiedad de Tony Cornero.
Por cierto, mientras era trasladado a prisión, Cornero escapó de sus guardias y saltó de un tren.
Subió a un barco con destino a Vancouver, Canadá y eventualmente llegó a Europa, donde pasó varios años escondiéndose hasta que, en 1929, regresó a Los Ángeles y decidió entregarse.
Una década después, Cornero operaba un barco de juegos de azar ilegal frente a Santa Mónica.
Cuando el gobernador de California intensificó la represión y envió a la Guardia Costera, dos barcos vecinos se rindieron de inmediato.
Pero no el S.S. Rex.
Cornero tenía la pasarela del barco barricadeada y disparó poderosos cañones de agua a todos los agentes que intentaron abordar.
“¡Nadie subirá a este barco!”, gritó Cornero, según el Los Angeles Examiner.
“Estamos en alta mar y estamos preparados para defender nuestros derechos.
“¡Intenta usar la fuerza, y nosotros la usaremos también!”
Nueve días después, Cornero finalmente se rindió.
Cuando los reporteros le preguntaron por qué, respondió: “porque necesito un corte de pelo.”
Ahora quieres que Tony haya construido el Meadows, ¿verdad?
MITO #2: La mafia incendió el Meadows.
El personal del casino posa frente a lo que quedaba de la adición hotelera del Meadows después de un incendio en 1931.
El Meadows Club abrió con solo 25 habitaciones de hotel.
Después de que la inauguración tuvo tanto éxito, Louis, el gerente general del proyecto, supervisó la construcción de un hotel con 50-100 habitaciones más (las cuentas varían) al lado.
La adición solo había estado abierta una o dos semanas cuando se incendió y se redujo a cenizas.
“El fuego puso fin a la breve existencia del Green Meadows (mejor conocido como ‘el Meadows’) en septiembre de 1931”, según el sitio web nationalcrimesyndicate.com.
“Supuestamente, el lugar fue incendiado porque Tony se negó a dar una parte a Lucky Luciano y Meyer Lansky.”
Gaffey califica todo sobre este informe como “simplemente loco”. Según todos los relatos originales, un incendio accidental se desató en la sala de calderas del hotel.
Nunca se sospechó de un incendio provocado.
“No había razón para incendiarlo”, dijo Gaffey.
“Este fue el primer casino serio en Las Vegas. Justo estaba comenzando y no había demostrado un verdadero potencial.
“No hay razón para que alguien fuera de la ciudad supiera nada sobre él.”
Pero Gaffey no ha terminado de corregir ese informe…
Solo fue el nuevo hotel el que se quemó.
El casino y sus habitaciones originales no sufrieron daños y siguieron operando durante otra década.
Una vez más, nunca fue el lugar de Tony.
Nadie se refirió al lugar como “el Green Meadows”.
“¿De dónde sacan estas cosas?”, preguntó Gaffey.
Un elemento menos recordado del incendio proporciona casi tanto drama como la ficción…
Frank y Louis llamaron al departamento de bomberos de Las Vegas, repetidamente, entre intentos de combatir las llamas ellos mismos.
Sin embargo, se negaron a enviar un motor de bomberos.
“El fiscal del distrito había advertido al departamento de bomberos que no puede permitir que su personal salga de la ciudad para combatir incendios”, dijo Gaffey.
Estar a menos de media milla de los límites de la ciudad no siempre es una ventaja.
MITO #3: Quién compró el Meadows.
Según un artículo de 2010 de UNLV, Frank y Louis vendieron el Meadows Club en 1935 a Dave Stearns, su hermano Sam Stearns, y Larry Potter.
Esta información se repite en el libro de Larry Gragg de 2015, “Benjamin ‘Bugsy’ Siegel: The Gangster, the Flamingo, and the Making of Modern Las Vegas”, y en la página de Wikipedia del Meadows.
Sin embargo, ni los hermanos Stearns ni Potter nunca lo poseyeron.
Según un artículo del Las Vegas Review-Journal del 30 de mayo de 1935: “El Meadows está abierto todas las noches con Larry Potter y Dave Stearns como gerentes.
“Sam Stearns y Elmer Sorber están asociados con ellos en capacidades de asesoramiento.”
Aunque arrendaron la propiedad a otras personas, Frank y Louis la poseyeron hasta que decidieron no hacerlo en 1941.
“El lugar era, para ese entonces, un elefante blanco”, dijo Gaffey.
“Solo estaban tratando de deshacerse de él.”
Louis lo vendió a empresarios locales Nate Mack y R.J. Kaltenborn.
Frank había viajado desde California a Las Vegas para participar en la venta.
Durante el viaje, también planeaba casarse con Miss Gladys Thompson de Elko, Nevada la semana siguiente.
Pero, trágicamente, su automóvil se despeñó fuera de la carretera al bajar de una cabaña en Mt. Charleston, volcando y arrojándolo a una pila de piedra caliza.
La parte posterior de su cráneo quedó hecha trizas.
Tenía 43 años.
La noticia de la muerte de Frank apenas apareció en los periódicos.
El titular del Los Angeles Daily News decía: “Frank Cornero, el hermano de Tony, muerto en Nevada”.
El Reno Gazzette-Journal enmarcó la noticia de la muerte de Frank entre dos otras fatalidades en carretera de Las Vegas y se tomó el tiempo de explicar que el Meadows Club era “una vez famoso.”
Los nuevos propietarios del Meadows Club lo arrendaron a un enigmático personaje local llamado Eddie Clippinger, quien inmediatamente lo convirtió en un burdel.
Debido a su proximidad con la Base Aérea del Ejército de Las Vegas (ahora la Base de la Fuerza Aérea Nellis), el Ejército presionó al Sheriff del Condado de Clark, Gene Ward, para que lo clausurara en julio de 1942.
Parte del sitio del antiguo Meadows Club, que estaba en el lote sureste del actual Boulevard Charleston y la Calle Mojave en Sunrise Manor, Nevada, ahora es un terreno baldío.
Tony Cornero y su destino disputado.
Tony Cornero regresó a Las Vegas a principios de los 50, con la esperanza de abrir el casino hotel más grande del mundo, con 1,000 habitaciones y 16,000 pies cuadrados de juego.
El 31 de julio de 1955, había gastado $3 millones en la construcción de lo que inicialmente tenía la intención de llamar el Starlight.
Ese fue el día en que murió.
Estaba lanzando unos dados en el Desert Inn cuando se agarró el pecho y cayó al suelo.
Tenía 55 años.
“Creo, y otras personas lo creen, que fue asesinado”, dijo Ernest Marquez, autor del libro de 2011 “Noir Afloat: Tony Cornero and the Notorious Ships of Southern California”, al Los Angeles Times en 2021.
El envenenamiento es la teoría más popular.
Gaffey desestima esto como otro mito, ya que una jury de médicos forenses en Los Ángeles determinó que Cornero murió de un infarto y se sabía que padecía de una enfermedad cardíaca.
“El corazón de Tony era tan terrible que dondequiera que fuera, tenía a su médico con él”, dijo Gaffey.
“Cuando se presentó ante la Comisión de Juegos, tenía a su médico con él.
Y cuando jugaba en el DI, su médico estaba justo allí y pudo declarar su muerte.”
Si es un mito, sin embargo, no es uno simple de desmentir.
Eso se debe a que un potencial asesino ya había disparado y herido gravemente a Cornero el 9 de febrero de 1948.
Estaba en su casa en Beverly Hills en ese momento, a una milla y media de donde Bugsy Siegel —con quien se sabía que estaba asociado— había sido asesinado ocho meses antes.
Además, el cuerpo de Cornero fue retirado del suelo del Desert Inn antes de que alguien contactara a la Oficina del Forense del Condado de Clark o al Departamento del Sheriff del Condado de Clark —al menos según “Noir Afloat”, que también afirmaba que el vaso de Cornero fue retirado y lavado antes de que los deputados del sheriff tuvieran la oportunidad de examinarlo.
Y, ¿quién tomó el control para abrir el Stardust tres años después de su muerte?
Sabemos la respuesta a esa pregunta con certeza.
Fue Moe Dalitz, el operativo de la mafia de Cleveland que operó el casino que supuestamente lavó el vaso de Cornero.
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