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Los comisionados del condado de Travis retrasaron la aprobación final del presupuesto del distrito hospitalario local el martes, en medio de ecos del proceso de presupuesto prolongado del año pasado.
Los comisionados dijeron que necesitaban una semana más para analizar las preocupaciones sobre los pagos de Central Health a la Escuela de Medicina Dell de la Universidad de Texas, así como un conflicto en curso entre Central Health y su clínica asociada, CommUnityCare.
Hay un reloj corriendo en la decisión del condado de Travis, ya que el nuevo año fiscal de Central Health comienza el 1 de octubre.
El presupuesto propuesto de casi 889 millones de dólares de Central Health se financiaría principalmente con los impuestos de los contribuyentes, quienes pagan para que el distrito hospitalario proporcione atención médica a los residentes pobres e indigentes del condado de Travis.
Central Health también está pidiendo que el condado apruebe una tasa de impuestos de 10.8 centavos por cada 100 dólares del valor de una vivienda, lo que se traduce en un aumento de 66 dólares en la factura anual promedio de los contribuyentes.
La auditoría genera más preguntas que respuestas
El debate sobre el presupuesto este año se produce en el contexto de una auditoría controvertida realizada por Mazars USA, una firma contratada por el condado de Travis en 2023 para realizar una revisión independiente de Central Health.
La auditoría fue comisionada después de que grupos comunitarios pidieron transparencia en las operaciones de Central Health, incluida su supervisión de un pago anual de 35 millones de dólares a la Escuela de Medicina Dell.
Los votantes autorizaron ese pago en 2012 como un “apoyo para una nueva escuela de medicina consistente con la misión de Central Health”.
También es objeto de una demanda de un grupo de contribuyentes que afirman que el dinero se ha utilizado para cosas como educación, investigación y costos administrativos, cuando creen que debería gastarse solo en servicios para pacientes de bajos ingresos.
Mazars presentó su informe a los comisionados del condado de Travis el 10 de septiembre.
En general, no encontró violaciones de la ley ni “deficiencias significativas” en las operaciones de la agencia, pero hizo recomendaciones para reformas destinadas a mejorar la transparencia financiera y la supervisión.
Central Health se opuso a algunos aspectos del informe y emitió una respuesta formal, diciendo que Mazars había tergiversado algunas de sus complejas relaciones con otras entidades de atención médica locales.
“Esta fue, en mi opinión, un acuerdo de afiliación mal redactado, si no hay un requisito de que realmente proporcionen atención a los pobres”, dijo la comisionada del condado de Travis, Brigid Shea.
Con respecto al pago anual de 35 millones de dólares a la Escuela de Medicina Dell, Mazars encontró que el uso de fondos por parte de la universidad cumplía con el acuerdo entre Central Health y la Escuela de Medicina Dell, que establece una variedad de usos permitidos.
Sin embargo, Steve Herbst, un socio de Mazars, dijo que su firma no pudo responder a la pregunta clave de cuántos de esos dólares se tradujeron en atención a los pacientes pobres.
“No pudimos conectar directamente los puntos entre los salarios que se están pagando a nivel clínico a un elemento de línea granular — ‘¿Hey, la paciente María se presentó el martes 5 en la oficina del doctor, y fue atendida por la doctora Nancy?’”, dijo Herbst.
“Ese nivel de especificidad no pudimos lograr”.
Herbst dijo que Mazars recibió una declaración de la escuela que indica que los “servicios de pacientes facturables” no están permitidos bajo el acuerdo de afiliación.
Sin embargo, Herbst declaró que Mazars cree que sí están permitidos.
La comisionada del condado Brigid Shea expresó su alarma por esta diferencia de opinión y creía que había un “contrato social” que se esperaba que la Escuela de Medicina Dell utilizara el dinero en la provisión directa de atención.
“Esta fue, en mi opinión, un acuerdo de afiliación mal redactado, si no hay un requisito de que realmente proporcionen atención a los pobres”, dijo Shea.
Los comisionados entraron en una sesión privada el 10 de septiembre para discutir qué “recursos legales” tienen los comisionados para abordar el acuerdo entre la escuela de medicina y Central Health.
El martes, Shea citó esas discusiones en curso como razón para retrasar la votación programada sobre el presupuesto y la tasa impositiva de Central Health.
“Una de las cosas que estamos examinado es… los procedimientos de contabilidad y control, debido a una preocupación que hemos expresado repetidamente, al menos desde 2017, sobre el gasto de los 35 millones de dólares”, dijo.
La Escuela de Medicina Dell emitió un comunicado, señalando que el pago anual de Central Health ha sido crítico para el desarrollo de la escuela y su ampliación de la infraestructura de atención médica local.
“Estamos agradecidos a la gente del condado de Travis por la confianza depositada en nosotros en 2012 — una inversión que continúa resultando en una mejor salud”, indicó el comunicado.
Conflictos de liderazgo con CommUnityCare
Otra área de tensión que surgió durante esta temporada de presupuesto implica la relación de Central Health con CommUnityCare, una cadena de clínicas que atienden a residentes de Austin de bajos ingresos en asociación con Central Health.
Las entidades están en desacuerdo sobre la estructura de liderazgo de las dos organizaciones después de que Jason Fournier, el CEO de CommUnityCare, fuera puesto en licencia por el CEO de Central Health, Patrick Lee, a principios de septiembre.
Lee envió un correo electrónico al personal tanto de Central Health como de CommUnityCare el 4 de septiembre informándoles que Fournier había sido puesto en licencia e instruyéndoles que no se comunicaran con él.
No se dio razón alguna para la decisión.
“Durante este tiempo, trabajaré con el equipo de liderazgo senior de CommUnityCare y la Junta de Directores para asegurar que las operaciones continúen sin problemas y sin interrupciones”, dijo Lee en el correo.
Central Health y CommUnityCare son entidades separadas, pero las organizaciones están estrechamente entrelazadas y comparten un departamento de recursos humanos.
CommUnityCare asumió clínicas que anteriormente eran gestionadas por Austin y el condado de Travis.
La organización sin fines de lucro solicita conjuntamente con Central Health recibir financiación federal para tratar a residentes pobres en sus clínicas.
Central Health contribuye con una financiación significativa a CommUnityCare, que ha solicitado alrededor de 74 millones de dólares de Central Health para el próximo año fiscal.
Según un representante de CommUnityCare, Fournier es empleado de acuerdo con un acuerdo conjunto con Central Health.
Los representantes de CommUnityCare han argumentado que solo su junta tiene la autoridad para tomar decisiones de empleo relacionadas con Fournier — no Lee.
Durante una reunión de la junta de administradores de Central Health el lunes, Fournier dijo que se enteró de que fue puesto en licencia por supuesta mala conducta profesional varios días después de haber cuestionado una presentación del personal de Central Health en agosto.
Dijo que la presentación “se sentía como un intento de consolidar el control sobre las operaciones del centro de salud”.
“Mi respuesta fue clara: decisiones de esta magnitud deben ser tomadas por nuestras juntas con total diligencia debida, transparencia y la entrada de la comunidad”, dijo.
Fournier pidió a la junta de administradores de Central Health que inicie una investigación de terceros sobre la decisión, la cual llamó un intento de “removerme como un obstáculo para ganar más control”.
En un comentario a los comisionados del condado de Travis el 10 de septiembre, Lee sugirió que el conflicto con Fournier estaba relacionado con una propuesta para simplificar el proceso de presupuesto de las dos organizaciones.
“Lo que se ha propuesto es, en realidad, pasar a un modelo de línea de fondo común donde planificamos juntos, presupuestamos juntos y gestionamos juntos”, dijo Lee.
Lee también expresó que creía que los hechos “saldrían a la luz” que aclararían la relación entre las dos organizaciones y reforzarían su perspectiva sobre los acontecimientos recientes.
El juez del condado de Travis, Andy Brown, expresó su preocupación por el cambio abrupto en el empleo de Fournier y dijo que Fournier había ganado la confianza de la comunidad debido a su trabajo para abordar la pandemia de COVID-19.
“Hay tantas preguntas sobre lo que ha sucedido en las últimas semanas”, dijo Brown.
“Me encantaría que pudieran resolverlas con CommUnityCare en la próxima semana para que no esté siendo bombardeado con diferentes opiniones o teorías sobre quién tiene el derecho a hacer qué”.
