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El hongo que causa el síndrome de nariz blanca parece haber matado a más de 1,000 murciélagos en el último año en la gran colonia que pasa los veranos en el sitio de Hanford en el este de Washington.
Es uno de los dos eventos de “mortalidad masiva” conocidos causados por el síndrome de nariz blanca en el estado de Washington desde que el hongo se encontró por primera vez en el estado en 2016, dijo Abby Tobin, líder de especies de murciélagos para el Departamento de Pesca y Vida Silvestre del estado de Washington.
El otro área de mortalidad se localizó en el condado de King.
Dos grandes estructuras subterráneas en Hanford fueron dejadas intactas mientras se llevaba a cabo la limpieza ambiental de estructuras obsoletas a lo largo del río Columbia, cerca de los reactores F y D, que una vez se utilizaron para producir plutonio para el programa de armas nucleares de la nación en el sitio de Hanford.
En 2006, se encontró una colonia de murciélagos anidando en el claro del reactor F, una estructura subterránea de concreto que una vez se utilizó para almacenar agua purificada del río Columbia para el reactor antes de que fuera desactivado en 1965, lo que llevó a las autoridades a salvar la estructura como hábitat para murciélagos.
Unos años más tarde, también se encontraron murciélagos en edificios cercanos al reactor D, y el claro allí se dejó en su lugar. Una colonia de maternidad de murciélagos rápidamente tomó residencia.
A medida que el hongo se extendía desde el área de Seattle hacia el este del estado de Washington, fue detectado en uno de los claros el año pasado, convirtiéndose en la primera detección en el condado de Benton y la más al este en el estado.
Pero no se encontraron murciélagos enfermos hasta finales del invierno de 2024. Entonces, los trabajadores de Hanford comenzaron a encontrar murciélagos muertos en edificios cerca del reactor D sellado.
“No era algo que esperábamos ver”, dijo Justin Wilde, biólogo para Hanford Mission Integration Solutions. “Sabíamos que probablemente iba a llegar. Lo mantuvimos alejado durante mucho tiempo, pero parecía que en algún momento un par de murciélagos entraron en contacto con el hongo que se convirtió en síndrome de nariz blanca.”
Murciélagos de Hanford a la mitad
Los murciélagos muertos parecían haber muerto de hambre y presentaban daños en las alas, ambas indicaciones del síndrome de nariz blanca. Las pruebas del Departamento de Pesca y Vida Silvestre confirmaron que tenían la enfermedad.
En un censo de verano de 2023 de los claros, se encontraron alrededor de 2,500 murciélagos en el claro del reactor D y aproximadamente 1,000 en el sitio del reactor F.
El hongo que causa el síndrome de nariz blanca se encontró por primera vez en el condado de Benton el año pasado en una estructura del sitio de Hanford donde los murciélagos Yuma myotis crían a sus jóvenes.
Pero este verano, solo se encontró aproximadamente la mitad de murciélagos viviendo en los claros.
“Es una enfermedad de vida silvestre bastante devastadora”, dijo Cole Lindsey, biólogo para el contratista del Departamento de Energía, Hanford Mission Integration Solutions en Hanford.
Los biólogos de Hanford continuarán con el monitoreo a largo plazo de la colonia de murciélagos de Hanford para ver cómo sobrevive la población. Se ha documentado que la enfermedad puede eliminar hasta el 90% de la población de algunas colonias de murciélagos.
Los dos claros de Hanford son sitios de anidación de maternidad donde las hembras pasan la primavera y el verano anidando mientras crían a una sola cría.
Es un sitio de anidación único en un área donde grandes colonias son bastante raras o desconocidas, dijo Lindsey.
Cuando el clima se vuelve demasiado fresco para que los murciélagos encuentren los insectos que necesitan, la colonia se dispersa.
Murciélago Yuma myotis atrapado en una red en Hanford.
No se sabe mucho sobre adónde va la colonia para hibernar. Algunos permanecen en el área de Hanford, justo al norte de Richland, Wash., como lo muestran los detectores de murciélagos que detectan llamados de murciélagos que están a una frecuencia demasiado alta para el oído humano.
Pero no se han encontrado grandes cantidades de murciélagos en el sitio de Hanford durante el invierno, y no se documenta a dónde van para hibernar, dijo Wilde.
Los biólogos sospechan que migran regionalmente, volando hacia una elevación más alta con temperaturas frías y constantes a lo largo del invierno, dijo Lindsey.
Murciélagos infectados pueden morir de hambre
Los murciélagos con síndrome de nariz blanca emergen temprano de la hibernación y regresan a su refugio de verano, donde han encontrado agua y comida en el pasado, dijo Tobin.
Alrededor de 30 murciélagos emaciados y muertos se encontraron este año en edificios cerca del antiguo reactor D, que fue suficiente para declarar un evento de mortalidad masiva.
Los murciélagos Yuma myotis se aferran al concreto en una estructura subterránea de Hanford que una vez se utilizó como parte del sistema de agua para el reactor F.
El hongo Pseudogymnoascus destructans, que causa el síndrome de nariz blanca, ataca la piel de los murciélagos en hibernación y daña sus alas, lo que dificulta su vuelo. Los murciélagos infectados a menudo salen de la hibernación demasiado pronto, lo que causa que agoten sus reservas de grasa y se deshidraten o mueran de hambre, según el Departamento de Pesca y Vida Silvestre.
Los murciélagos que utilizan los claros son Yuma myotis, una de las cuatro especies de murciélagos del estado de Washington con casos confirmados.
Tienen cuerpos marrones peludos y alas negras, y son más pequeños que el murciélago de pelo plateado, que se ve más comúnmente anidando en áticos en las Tri-Cities.
Cada Yuma myotis pesa entre 6 y 8 gramos, menos que dos monedas de cinco centavos, y tiene un cuerpo más pequeño que un ratón. Pero parecen más grandes en vuelo gracias a una envergadura que se extiende entre 6 y 8 pulgadas.
En una noche, pueden comer su peso en pequeños insectos, como los mosquitos y los midges que son abundantes a lo largo del río Columbia.
Cuando los biólogos realizan monitoreos cerca del río, los mosquitos comienzan a molestarles al atardecer; pero cuando los murciélagos emergen de los claros, “de repente los mosquitos ya no son tan molestos para ti”, dijo Wilde.
El valor de los murciélagos
Los murciélagos son miembros valiosos del ecosistema, con una sola colonia de murciélagos capaz de consumir toneladas de insectos, según el Departamento de Pesca y Vida Silvestre. Se estima que los murciélagos ahorran a los agricultores de EE.UU. más de 3 mil millones de dólares al año en costos de control de plagas.
El condado de Benton es uno de los nueve condados en Washington con casos confirmados de síndrome de nariz blanca y el más al este. El hongo que causa la enfermedad se ha encontrado en 13 condados adicionales.
Hanford fue utilizado para producir plutonio para el programa de armas nucleares de la nación durante la Segunda Guerra Mundial y la Guerra Fría. La limpieza ambiental está en curso ahora.
Se propaga de murciélago a murciélago, o un murciélago puede contaminar un área de anidación para permitir que el hongo se propague a otros murciélagos. Las personas también pueden llevar esporas del hongo en su ropa, zapatos o equipo recreativo.
El hongo que causa la enfermedad de los murciélagos no afecta a los seres humanos, el ganado ni a otra vida silvestre.
La colonia de murciélagos Yuma myotis en Hanford es la única conocida en el condado de Benton, pero el Departamento de Pesca y Vida Silvestre le gustaría conocer cualquier otra colonia de la especie en el condado.
Puede informar sobre colonias de murciélagos en wdfw.wa.gov/bats en el enlace bajo “Cómo Puede Ayudar.”
