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Personas de cinco estados en el sureste de los Estados Unidos han quedado varadas, sin refugio y aguardando rescate tras el devastador huracán Helene, que ha causado al menos 63 muertes y enormes cortes de electricidad.
Más de 2,6 millones de clientes todavía estaban sin electricidad en 10 estados, desde Florida en el sureste hasta Indiana en el medio oeste, según el seguimiento de poweroutage.us a primeras horas del domingo.
El Servicio Nacional de Meteorología informó que las condiciones “continuarían mejorando el domingo”, mientras advertía sobre posibles “cortes de electricidad de larga duración”.
Helene golpeó Florida el jueves como un huracán de categoría 4 y avanzó hacia el norte, debilitándose gradualmente pero dejando una estela de destrucción: árboles derribados, líneas de electricidad caídas y hogares dañados por deslizamientos de tierra.
La Administración Federal de Manejo de Emergencias (FEMA) indicó el sábado que se otorgaron declaraciones de emergencia en seis estados: Alabama, Florida, Georgia, Carolina del Sur, Carolina del Norte y Tennessee, “para asistir a estos estados con la preparación y los esfuerzos de respuesta en la inmediata aftermath de la tormenta”.
Los equipos de búsqueda y rescate completaron al menos 600 rescates, señaló FEMA, añadiendo que más de 3,200 de su personal habían sido desplegados.
Al menos 24 personas murieron en Carolina del Sur, 17 en Georgia, 11 en Florida, 10 en Carolina del Norte y una en Virginia, según las autoridades locales y medios contabilizados por la agencia de noticias AFP.
Ahora clasificada como “ciclón post-tropical”, se espera que los restos de la tormenta sigan inundando el Valle de Ohio y los Apalaches Centrales hasta el domingo, según el Centro Nacional de Huracanes (NHC).
En las comunidades afectadas a lo largo de la costa este y el medio oeste, las víctimas de la tormenta y voluntarios con bolsas de basura, mopas y martillos intentaron reparar lo que pudieron y limpiar el resto.
“Solo hay un par de negocios abiertos. Tienen un suministro limitado. Así que me preocupa las familias que tienen niños y cosas así, encontrando un lugar donde quedarse y tener algo que comer”, dijo Steven Mauro, un residente de Valdosta, Georgia, a AFP.
En un comunicado el sábado, el presidente Joe Biden describió la devastación de Helene como “abrumadora”.
‘Rompe mi corazón’
Helene golpeó la costa del golfo norte de Florida con vientos poderosos de 140 mph (225 km/h). A pesar de debilitarse en un ciclón post-tropical, continuó causando estragos.
Niveles récord de inundaciones amenazaron con romper varias represas, pero los funcionarios de emergencia de Tennessee informaron que el embalse Nolichucky, que estaba cerca de romper, ya no estaba en peligro de colapsar y que las personas río abajo podían regresar a casa.
Se reportaron inundaciones masivas en Asheville, en el oeste de Carolina del Norte. El gobernador Ray Cooper lo calificó como “una de las peores tormentas en la historia moderna” que ha golpeado al estado.
Se reportaron pueblos remotos en las montañas de Carolina sin electricidad ni servicio celular, con sus caminos barridos o enterrados por deslizamientos de tierra.
En Cedar Key, una ciudad insular de 700 personas frente a la costa del golfo de Florida, varias casas de madera de colores pastel fueron destruidas por olas de tormenta récord y vientos feroces.
“He vivido aquí toda mi vida, y me rompe el corazón verlo. No hemos podido tomar un respiro”, dijo Gabe Doty, un funcionario de Cedar Key, refiriéndose a otros dos huracanes en el último año.
En Carolina del Sur, los muertos incluidos dos bomberos, informaron las autoridades.
Las 17 muertes en Georgia incluyeron a un responsable de emergencias, según funcionarios del estado.
En la ciudad de Erwin, Tennessee, más de 50 pacientes y personal atrapados en el techo de un hospital por aguas de inundación crecientes tuvieron que ser rescatados por helicópteros.
