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BAKERSVILLE, N.C. (AP) — Casi dos semanas después de que el Huracán Helene derribara líneas eléctricas y arrasara caminos en las montañas de Carolina del Norte, el constante ruido de un generador de gasolina se está volviendo demasiado para Bobby Renfro.
Es difícil escuchar a las enfermeras, vecinos y voluntarios que fluyen a través del centro de recursos comunitario que ha establecido en una antigua iglesia para sus vecinos en Tipton Hill, un cruce en el Bosque Nacional Pisgah al norte de Asheville.
Lo que es aún peor es el costo: gastó $1,200 en comprarlo y miles más en combustible que los voluntarios traen desde Tennessee.
Apagar su única fuente de energía no es una opción.
Este generador mantiene un refrigerador que contiene insulina para los vecinos con diabetes y alimenta las máquinas de oxígeno y nebulizadores que algunos de ellos necesitan para respirar.
El trabajador ferroviario retirado teme que los extraños no entiendan cuán desesperados están, atrapados sin electricidad en colinas y en ‘hollers’.
“No tenemos recursos para nada”, dijo Renfro.
“Va a ser una larga odisea.”
Alrededor de 23,500 de los 1.5 millones de clientes que perdieron energía en el oeste de Carolina del Norte aún carecían de electricidad el domingo, según Poweroutage.us.
Sin electricidad, no pueden mantener frías las medicinas o alimentar equipos médicos o bombear agua de pozo.
No pueden recargar sus teléfonos o solicitar ayuda federal por desastre.
Un generador alimenta un centro de recursos en la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días de Beans Creek en Bakersville, N.C. el 9 de octubre de 2024.
(Artículo AP/Gabriela Aoun Angueria)
Los equipos de todo el país e inclusive de Canadá están ayudando a Duke Energy y a las cooperativas eléctricas locales con las reparaciones, pero el progreso es lento en los densos bosques de montaña, donde algunos caminos y puentes han sido completamente arrasados.
“Los equipos no están haciendo lo que normalmente hacen, que es un esfuerzo de reparación.
Están reconstruyendo desde cero”, dijo Kristie Aldridge, vicepresidenta de comunicaciones de las Cooperativas Eléctricas de Carolina del Norte.
Los residentes que pueden conseguir generadores de gasolina y diésel están dependiendo de ellos, pero eso no es fácil.
El combustible es caro y puede ser un largo viaje para conseguirlo.
Los gases del generador contaminan y pueden ser mortales.
Los pequeños generadores domésticos están diseñados para funcionar durante horas o días, no semanas o meses.
Ahora, está llegando más ayuda.
Renfro recibió una nueva fuente de energía esta semana, una que será más limpia, más silenciosa y gratuita para operar.
Voluntarios con el proyecto sin fines de lucro Footprint Project y una compañía local de instalación solar entregaron un generador solar con seis paneles solares de 245 vatios, una batería de 24 voltios y un inversor de corriente alterna.
Los paneles ahora descansan en una colina cubierta de hierba afuera del edificio comunitario.
Renfro espera que su comunidad pueda encontrar algo de consuelo y seguridad, “viendo y sabiendo que tienen un poco de electricidad”.
Hayden Wilson, a la izquierda, Alexander Pellersels, segundo a la izquierda, Jonathan Bowen y Henry Kovacs, a la derecha, instalan un sistema de energía móvil en la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días de Beans Creek en Bakersville, N.C. el 9 de octubre de 2024.
(Artículo AP/Gabriela Aoun Angueria)
El Proyecto Footprint está ampliando su respuesta ante este desastre con infraestructura móvil sostenible.
Ha desplegado decenas de microredes solares más grandes, generadores solares y máquinas que pueden extraer agua del aire en 33 sitios hasta ahora, además de docenas de baterías portátiles más pequeñas.
Con donaciones de equipos solares y compañías de instalación, así como equipos comprados a través de fondos donados, la organización sin fines de lucro está obteniendo cientos de baterías pequeñas y docenas de otros sistemas más grandes e incluso generadores solares industriales conocidos como “Dragon Wings”.
Will Heegaard y Jamie Swezey son la pareja de esposos detrás del Proyecto Footprint.
Heegaard lo fundó en 2018 en Nueva Orleans con la misión de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de las respuestas de emergencia.
La destrucción provocada por Helene es tan catastrófica, sin embargo, que Swezey dijo que este trabajo tiene más que ver con complementar generadores que con reemplazarlos.
“Nunca he visto nada como esto”, dijo Swezey mientras miraba una pizarra con listas garabateadas de solicitudes, voluntarios y equipos.
“Todo el mundo está trabajando con lo que puede usar para alimentar cualquier cosa que necesite ser alimentada.”
Cerca de la interestatal en Mars Hill, un propietario de un almacén dejó que Swezey y Heegaard establecieran operaciones y durmieran dentro.
Se levantan cada mañana triando correos electrónicos y mensajes de texto de toda la región.
Las solicitudes de equipos varían desde individuos que necesitan alimentar una máquina de oxígeno en el hogar hasta clínicas improvisadas y centros comunitarios que distribuyen suministros.
Los voluntarios locales ayudan.
Hayden Wilson y Henry Kovacs, sopladores de vidrio de Asheville, llegaron en una camioneta y remolque para hacer entregas esta semana.
Dos instaladores de la empresa solar con sede en Asheville, Sundance Power Systems, siguieron en una furgoneta.
Les tomó más de una hora por caminos serpenteantes llegar a Bakersville, donde el centro comunitario que opera Julie Wiggins en su camino apoya a unas 30 familias vecinas.
A algunos de sus vecinos les tomó días alcanzarla, abriéndose paso a través de árboles caídos.
Algunos estaban tan desesperados que metieron su insulina en el arroyo para mantenerla fría.
Hayden Wilson, a la izquierda, Jonathan Bowen, segundo desde la izquierda, Alexander Pellersels segundo desde la derecha, y Henry Kovacs, a la derecha, instalan un sistema de energía móvil para un centro de recursos en Tipton Hill, N.C. el 9 de octubre de 2024.
(Artículo AP/Gabriela Aoun Angueria)
Los paneles y la batería del Proyecto Footprint ahora alimentan su pequeño refrigerador, una bomba de agua y un sistema de comunicaciones Starlink que ha establecido.
“Esto cambia las reglas del juego”, dijo Wiggins.
Los voluntarios luego condujeron al centro de Renfro en Tipton Hill antes de su última parada en una iglesia de Bakersville que ha estado operando con dos generadores.
Otros lugares son mucho más difíciles de alcanzar.
Heegaard y Swezey incluso intentaron averiguar cuántas baterías portátiles podría llevar una mula montaña arriba y han hecho arreglos para que algunas sean bajadas por helicópteros.
Saben que los riesgos son altos después de que Heegaard voluntario en Puerto Rico, donde la cifra de muertos del huracán María alcanzó 3,000 mientras algunas comunidades montañosas se quedaron sin electricidad durante 11 meses.
Los equipos de Duke Energy también restauraron infraestructura en Puerto Rico y están usando tácticas aprendidas allí, como el uso de helicópteros para soltar nuevos postes eléctricos, dijo el portavoz de la utility, Bill Norton.
Los clientes más difíciles de ayudar pueden ser aquellos cuyos hogares y negocios están tan dañados que no se pueden conectar, y son la razón por la cual el Proyecto Footprint permanecerá en la zona mientras sea necesario, dijo Swezey.
“Sabemos que hay personas que necesitarán ayuda mucho después de que se restablezca la electricidad”, dijo.
