origen de la imagen：https://www.npr.org/2024/10/21/nx-s1-4906557/hawaii-tree-snail-endangered-species-biodiversity
Cuando el huracán Douglas se acercó a Oahu en 2020, David Sischo rápidamente empacó y condujo a una zona más alta.
Pero él no estaba evacuando a su familia.
Él estaba evacuando caracoles.
Sischo trabaja con algunas de las especies en peligro más raras del planeta, kāhuli — los caracoles nativos de árbol de Hawái.
Los coloridos caracoles, parecidos a joyas, alguna vez fueron tan abundantes que se decía que eran como adornos navideños cubriendo los árboles.
Casi todas las 750 especies diferentes se encontraban solo en Hawái.
Hoy en día, más de la mitad de esas especies han desaparecido, con extinciones que han ocurrido en el transcurso de una vida humana.
Sischo y su equipo del Departamento de Recursos Territoriales y Naturales de Hawái tienen la pesada tarea de salvar lo que queda.
Para evitar la extinción, 40 especies de caracoles, cada una del tamaño de una moneda de diez centavos, viven bajo el cuidado humano dentro de un remolque poco notable cerca de Honolulu.
Para algunas, es el único lugar donde se encuentran, ya que sus poblaciones silvestres han desaparecido por completo.
“La mayoría de la gente, cuando piensa en especies en peligro que se están extinguiendo, piensa en pandas, tigres y elefantes, pero imagina tener 40 especies de pandas que son tan raras como lo son los pandas”, dice Sischo.
“Eso es lo que es esta instalación”.
Este invierno, una especie de caracol se acercará a un hito auspicioso.
Será liberada en un recinto especial en las montañas de Oahu, uno que ha sido cuidadosamente preparado para darle a los caracoles la mejor oportunidad de sobrevivir en su entorno natural.
Aún así, las perspectivas para los caracoles de Hawái son inciertas, simbolizando una nueva era en la conservación de especies en peligro.
En todo el mundo, plantas y animales están siendo llevados a cautiverio como un esfuerzo de última instancia contra la extinción.
Pero, a medida que el clima se calienta y las especies invasoras continúan esparciéndose, muchos no tienen un camino claro para regresar a la naturaleza en el corto plazo.
Eso podría significar que permanezcan bajo cuidado humano, aislados en zoológicos para los amenazados.
Ante la crisis de biodiversidad, muchos biólogos de vida silvestre dicen que no hay otra opción.
“Estos son tesoros biológicos que son irremplazables”, dice Sischo.
“Es ahora o nunca.
Lo que logremos mantener en la Tierra será lo que la próxima generación podrá devolver”.
Alrededor de 1 millón de especies de plantas y animales están en riesgo de extinción en el planeta, según un informe de las Naciones Unidas.
Con la pérdida de hábitat y el aumento de las temperaturas debido al cambio climático, la crisis de biodiversidad solo está acelerándose y los efectos pueden ser cumulativos.
Si se pierden suficientes especies, un ecosistema puede desmoronarse como una casa de naipes.
“No creo que la gente se dé cuenta de cuán rápido están cambiando las cosas”, dice Sischo.
“Está sucediendo, como ahora mientras te hablo, hay especies desapareciendo en la naturaleza en este momento”.
Para evitar que eso le suceda a los caracoles nativos de Hawái, Sischo nunca apaga su teléfono.
Ellos dependen de sistemas de soporte vital en el remolque del Programa de Prevención de Extinción de Caracoles, mantenidos en cámaras ambientales que controlan la temperatura y liberan niebla para simular su hábitat nativo de selva tropical.
Se han instalado sensores para detectar cualquier problema, alertando a Sischo y su equipo las 24 horas del día.
Las filas de tanques de plástico, idénticos a los de las tiendas de mascotas, alojan algunos de los animales más raros que existen.
Sischo saca uno con caracoles del tamaño de una uña escondidos entre las hojas.
Es Achatinella fulgens, un caracol con una concha amarilla pálida y una atrevida franja negra que lo envuelve.
La mayoría está retirada en sus conchas porque son nocturnos, pero un pequeño se asoma tímidamente con su antena.
“Son realmente hermosos”, dice Sischo.
“Nunca he tenido a nadie que venga aquí antes y no se vaya pensando que los caracoles son realmente geniales y lindos”.
Otros caracoles tienen intrincados patrones de rayas, casi como si llevaran una camisa de cuadros.
Uno tiene una concha parecida a un mini rollo de canela.
Algunos son casi iridiscentes, brillando con oros y verdes.
“Nuestros caracoles de árbol son conocidos como las joyas del bosque”, dice.
“Las islas estaban empapadas de caracoles.
Estaban por todas partes.”
Los caracoles de árbol de Hawái juegan un papel crucial en el ecosistema, habiendo evolucionado durante millones de años en las islas aisladas.
No comen hojas, sino que se alimentan del hongo que crece en ellas.
Eso ayuda a mantener los árboles nativos limpios y recicla nutrientes en el bosque.
Los caracoles también tienen un lugar importante en la cultura nativa hawaiana, sus conchas se utilizan para hacer leis.
“En la tradición hawaiana, los caracoles cantan”, dice Sischo.
“Representan la voz.
Así que probablemente fueron uno de los invertebrados más reverenciados del mundo”.
Los caracoles de árbol de Hawái no fueron rival para la embestida de cambios que los humanos trajeron.
Las ratas comen caracoles, y llegaron en barcos, tanto polinesios como europeos.
El hábitat de los caracoles desapareció a medida que los bosques de Hawái se despejaron para la agricultura.
Pero la mayor amenaza vino en forma de otro caracol.
En la década de 1950, se introdujo en Hawái un caracol depredador desde Florida.
El caracol lobo rosado fue liberado para controlar a otro caracol invasor, pero como ocurre en tantas historias de especies invasoras, rápidamente se propagó.
Los caracoles lobo rosado son excepcionalmente buenos para comer caracoles nativos, cazándolos al seguir sus rastros de baba y desgarrándolos de sus conchas.
“Cuando encuentran un rastro de baba, saben en qué dirección se iba”, dice Sischo.
“Una vez que se fijan en un rastro de un caracol nativo, se acercan a él.
No hay forma de escapar.”
A medida que cientos de especies de caracoles nativos comenzaron a desaparecer, Sischo y otros biólogos se dieron cuenta de que la única forma de salvarlos era llevarlos a cautiverio.
Una población de Achatinella fulgens, el caracol con la franja audaz, se sabía que persistía en un grupo de árboles que de alguna manera no había sido invadido por caracoles lobo rosado.
Pero una poderosa tormenta golpeó, causando que los árboles cayeran en un deslizamiento de tierra.
El equipo de Sischo solo encontró seis de los caracoles en el suelo y los recolectó, escapando apenas de la extinción.
Otros intentos no tuvieron tanta suerte.
Se redescubrió una especie que se pensaba extinguida en un árbol, pero fue demasiado tarde cuando el equipo de Sischo se apresuró a recogerlos.
“Fue desgarrador saber que tuvimos esa oportunidad, y se fueron”, dice.
“Y esa especie está extinta ahora”.
Y luego está George, el único individuo restante de Achatinella apexfulva.
Vivía en el laboratorio de Sischo, pero sin posibles compañeros que quedaran, murió como el último de su especie.
Incluso para los caracoles asegurados en cautiverio, la recuperación es lenta.
Los caracoles nativos de Hawái tienen 5 años cuando comienzan a reproducirse y dan a luz una sola cría.
A lo largo de un año, solo producen entre uno y cinco crías en total.
Aumentar la población a partir de un pequeño número de individuos puede ser un proceso que lleva décadas.
Dentro del laboratorio, también hay riesgos acechando.
Los caracoles necesitan plantas nativas frescas para alimentarse, así que el equipo está continuamente en el proceso de limpiar los tanques, quitando hojas viejas (sin perderse un caracol) y reemplazándolas con nuevas.
Pero las plantas pueden portar patógenos que matan a los caracoles, potencialmente aniquilando toda una especie.
“Es súper estresante”, dice Sischo.
“Todos sentimos eso.
La gente podría pensar que es tonto sentirlo por los caracoles, pero si nos equivocamos, es el fin para una especie.
Así que sí, tengo noches sin dormir.”
Sischo no soñaba con ser experto en caracoles de niño, pero fue presentado a ellos como parte de una pasantía de ciencia durante su licenciatura.
Los caracoles “me eligieron”, dice con una risa.
Ahora, con tantos de ellos en peligro, Sischo dice que la única opción es seguir adelante, a pesar de las largas horas.
“Siento que es inaceptable dejar que una especie desaparezca”, dice.
“Siento que tenemos que intentarlo, al menos.
No vamos a poder salvar todo, pero tenemos que intentarlo”.
Este invierno, después de décadas en cautiverio, un caracol hará un viaje trascendental de regreso a su hogar en el bosque.
En las montañas de Oahu, el equipo de Sischo ha estado preparando cuidadosamente un pequeño parche de bosque para que Achatinella fuscobasis regrese.
Sobrevivir en la naturaleza significa mantener alejados a los depredadores, así que el equipo de Sischo ha construido una pared, al estilo de Jurassic Park.
La gran cerca está cubierta con deterrentes de caracol lobo rosado.
Hay un parche metálico áspero por el cual no quieren que se arrastre, un labio metálico afilado por el que se quedan atrapados, y un alambre en la parte superior para darles una pequeña descarga.
Alrededor del recinto de un cuarto de acre, los caracoles lobo rosado no son difíciles de detectar.
El equipo de Sischo baja una escalera para entrar y luego la recoge de inmediato.
“No tomamos ningún riesgo”, dice.
“Así que entramos y luego levantamos el puente levadizo.
Es casi como si estuvieran tratando de asediar el castillo.”
Eliminar los caracoles lobo rosado que están dentro del recinto es una tarea aún más difícil.
Durante el último año y medio, un equipo de campo ha buscado periódicamente el suelo y los árboles en busca de ellos, examinando cada brizna de hierba.
Los huevos de caracol lobo rosado son tan pequeños como un Tic Tac.
“Nos alineamos en una línea y luego peinamos el suelo”, dice el técnico de campo Sidney Stiefel, con una media sonrisa.
“Estás en tus manos y rodillas, bajo la lluvia, bajo el sol caliente, sintiendo y mirando”.
Devolver los caracoles nativos a la naturaleza será un momento importante, pero no se trata de liberarlos en la naturaleza.
En el mejor de los casos, se trata de crear redundancia, otra población que ayude a garantizar su supervivencia si algo sale mal.
“Muchas personas, cuando hablas de especies en peligro, hablas de recuperación”, dice Sischo.
“Pero nosotros no.
Estamos hablando de estabilización.
Mantenerlos en la Tierra es lo que estamos tratando de hacer”.
Hay 13 de estos recintos para caracoles en varias islas hawaianas ahora, con 10 más en planificación.
Sischo dice que el desafío es escalar, dado lo laborioso que son.
Encontrar recursos para salvar caracoles puede ser una venta difícil, especialmente en comparación con algunas de las especies en peligro más conocidas.
El futuro de los preciados caracoles de Hawái no está garantizado.
La verdadera recuperación significará encontrar una forma de controlar los caracoles lobo rosado en el paisaje, una solución que todavía es esquiva.
Mientras tanto, el equipo de Sischo seguirá adelante.
“Es como cuidar a un paciente crítico o a un familiar”, dice.
“Siento que tengo que hacer esto.
Lo que hagamos ahora importará en la trayectoria de la Tierra.”
