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¿Alguna vez te has sentido abrumado por la inmensidad del cielo nocturno y las estrellas? El espacio puede asustar así; es mayormente vacío. En el Panhandle, en Palo Duro Canyon, la tierra se encuentra con ese vacío. Pero no es aterrador. Es invigorante o tal vez incluso calmante.
Conduciendo hacia el noroeste por la U.S. Highway 287 saliendo de Dallas, comenzarás a experimentar el vacío en unas pocas horas rápidas, pasando volando por el Walmart en Vernon y la universidad comunitaria en Clarendon, ambos pueblos de rodeo. A medida que tocas el freno al pasar por los letreros de límite de ciudad, verás edificios abandonados y viejos silos altos como prueba de por qué se establecieron las ciudades. La población es escasa (pero no vacía).
La población del Panhandle es de aproximadamente 430,000, y la mitad de eso está en Amarillo. Esta área más al norte de Texas, situada entre Oklahoma y Nuevo México, abarca alrededor de 25,000 millas cuadradas, más grande que Massachusetts y Nueva Jersey combinados, con menos del 3% de la población de esos estados.
La primera vez que visité Palo Duro, que está a seis horas en auto, fue para correr por los senderos. Haría cualquier cosa por recuperar esas rodillas, pero en ese momento, corríamos por caminos polvorientos, pasando junto a arbustos espinosos y sobre suaves rocas rojas, mientras nos maravillábamos ante las imponentes paredes del cañón de color óxido.
Por la noche, compartimos una botella de vino alrededor de una fogata, contemplamos la Vía Láctea y escuchamos los aullidos de los coyotes vagabundos. Podíamos ver estrellas fugaces a través del techo de malla de nuestra tienda, y justo cuando comenzaba a dormitar, otra pasaba volando, invitándome a quedarme despierta un poco más. En otro viaje, fuimos de ida y vuelta en un solo día porque no somos campers de todas las condiciones climáticas, y las opciones de alojamiento eran escasas.
Más recientemente, regresamos y nos alegró encontrar acogedores Airbnbs con todas las comodidades (pero sin coyotes). Además, hay nuevos bares y locales de vino que hacen que el viaje sea más que una excursión de camping y senderismo. Nos alojamos en Rustic Luxury Cabins, ubicadas en la cima del cañón: literalmente, pusieron rocas al final del camino para asegurarse de que la gente no condujera demasiado lejos. Los propietarios diseñaron estas cabañas para mostrar el cañón, y la vista es fantástica. Un loft en el segundo piso tiene una enorme ventana para un streaming en vivo ininterrumpido del cañón.
Palo Duro Canyon es el segundo cañón más grande de los EE. UU. (120 millas de largo y 20 millas de ancho), esculpido de la tierra durante más de 200 millones de años. Un parque estatal en el fondo del cañón es un patio de recreo de senderos, caminatas, hoodoos, vida silvestre y flora.
No busques hoodoo en Google: es una formación geológica alta y esbelta de roca esculpida con el tiempo por el viento, la lluvia y cualquier clima infernal que azote el Panhandle. El hoodoo más famoso en el parque se encuentra al final de una caminata de tres millas en su rastro homónimo, Lighthouse Trail (porque este hoodoo, como la mayoría, se asemeja a un faro).
La caminata es desafiante, pero todos en el parque buscan este hoodoo con una determinación similar a la de Richard Dreyfuss. Adolescentes reacios en sandalias y mamás agotadas cargando bebés también son atraídos a este hoodoo a pesar de un desafío de ascenso final particularmente complicado (después de una caminata de tres millas). La atracción del vacío es real aquí arriba.
La recompensa es un impresionante panorama del fondo del cañón y un primer plano de esta roca roja que se eleva. Una vez allí, la gente se sienta y observa durante largos períodos, disfrutando y reuniendo la energía para regresar al auto, lo que implica deslizarse por rocas resbaladizas y otra caminata de tres millas. Observamos con un ojo cubierto mientras personas con bastones, usando faldas largas de mezclilla y zapatos ortopédicos, navegaban para salir del borde que rodea el hoodoo.
Todo esto forma parte de una excelente excursión de un día desde Dallas. Sal de casa a las 8 a.m. y estarás caminando a las 2 p.m. Y ahora es fácil quedarse a pasar la noche, y deberías hacerlo.
Para tomar algo y hacer un poco de compras locales, nos detuvimos en Sad Monkey Mercantile, que rebauticé como Bad Monkey porque simplemente es un mejor nombre. De cualquier forma, tienen cerveza artesanal y vino. Cuando estuvimos allí, un vaquero con camisa blanca nítida, sombrero de diez galones y botas se sentó en un taburete, tocando la guitarra y ofreciendo una inolvidable versión de barítono de “I Got Mexico”.
Para la hora feliz y la cena, nos dirigimos a Canyon, hogar de West Texas A&M University y la ciudad más cercana al parque. Pedimos en un lugar Tex-Mex, Joe Taco Canyon, justo fuera de la plaza del centro y disfrutamos de margaritas baratas. También recogimos cena para llevar y degustamos cada bocado.
Antes de salir de la plaza, nos detuvimos en Palace Coffee Company. Pensé, ‘De ninguna manera tienen buenos capuchinos aquí’, y el café dijo que sí. Al día siguiente, volvimos y hasta compré una camiseta. Hay un restaurante tailandés, una antigua soda shop y otros restaurantes con grandes platos de comida y grandes bares en la plaza. Y todo está a un fácil viaje de 20 minutos de ida y vuelta al cañón.
De regreso al parque, todavía hay mucho por hacer. Este año celebran 59 años de TEXAS, un musical al aire libre que se presenta en un anfiteatro durante el verano. El espectáculo, una historia de las High Plains, incluye una cena de barbacoa y es una producción completa que comienza a las 6:30 p.m. y termina a las 10:30 p.m. Justo un poco fuera de Broadway, el escenario está anidado en el basin del cañón rodeado de los imponentes acantilados y toda su belleza. La gente viaja desde todo el país para ver esta producción. ¿Red Rocks en miniatura? Bueno… es bonito.
En términos de escapadas, viajes por carretera y vacaciones, Palo Duro no es una margarita en el Seawall o una piña colada en un bar con piscina. Hay muy pocas opciones de compras, pero pasamos una hora en Bad Monkey comprando cosas para recordar el viaje. Es una mezcla única de gran vacío, belleza y un extraño impulso de explorar. No tendrás que esperar en muchas líneas, experimentarás ansiedad previa al vuelo ni tendrás que pagar extra por tu otra maleta facturada.
Palo Duro Canyon es una especie de vacío de todo eso, y exactamente por eso deberías ir.
