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CHEYENNE, Wyoming (AP) — Las muertes de al menos seis turistas italianos y chinos en un siniestro del vehículo en llamas en Idaho, cerca del Parque Nacional Yellowstone, son un recordatorio de que las carreteras que conducen a este popular destino internacional pueden ser tan peligrosas como los osos grizzly y las piscinas hirvientes de la región.
El furgón colisionó con una camioneta el jueves en una carretera al oeste de Yellowstone. Ambas vehículos tomaron fuego, y los sobrevivientes fueron llevados a hospitales con heridas, según la policía. Los turistas que fallecieron eran de Italia y China, dijeron las autoridades.
El Consulado General de China en San Francisco informó que ocho ciudadanos chinos resultaron heridos en el choque. El accidente ocurre tras un siniestro en 2019 de un autobús de Las Vegas que transportaba turistas chinos y que volcó cerca del Parque Nacional Bryce en el sur de Utah, matando a cuatro personas e hiriendo a docenas más.
Se desconoce de dónde venía y hacia dónde se dirigía el furgón involucrado en el accidente del jueves. Algunas carreteras de Yellowstone, incluyendo la que se encuentra al sur de Old Faithful —el géiser más famoso del parque— aún estaban cerradas tras el invierno nevoso.
La carretera donde ocurrió el accidente, al sur de West Yellowstone, Montana, ofrece una forma de conectarse entre Yellowstone y Grand Teton en esta época del año, antes de que se limpie una ruta norte-sur y el parque se abra completamente para el verano.
Los parques nacionales, incluido el primero del mundo, Yellowstone, atraen visitantes de todo el mundo. Según los datos más recientes de la Administración de Comercio Internacional, el 36% de los visitantes internacionales que llegaron a los EE. UU. por aire indicaron que sus visitas a parques nacionales y monumentos nacionales eran su actividad de ocio principal mientras estaban en el país.
El 17% de los visitantes de Yellowstone eran de otros países en 2016, según un estudio sobre uso de visitantes en el parque, con los datos más recientes disponibles. Los visitantes de Europa y Asia representaban la mayoría de los viajeros de fuera de EE. UU., con un 34% procedentes de China, un 11% de Italia y un 10% de Canadá.
La pandemia de COVID-19 cambió significativamente esas cifras, dijo Brian Riley, cuyo negocio con sede en Wyoming, Old Hand Holdings, comercializa la región de Yellowstone en China y organiza tours.
“Cada chino aprende en su escuela primaria lo grandioso que es Yellowstone”, comentó Riley el viernes.
La pandemia frenó drásticamente el turismo de todo tipo, pero especialmente desde China, que aún no se ha recuperado, observó Riley. Ahora, las visitas de personas que ya viven en los EE. UU. representan la mayoría de las visitas de chinos, afirmó.
“Los extranjeros en general no se sienten tan seguros aquí como solían hacerlo”, dijo Riley el viernes.
“Los chinos están un poco predicando eso entre bastidores”.
La industria turística de EE. UU. esperaba que 2025 fuera otro buen año para los visitantes extranjeros. Pero varios meses después, las llegadas internacionales han estado en picada. Enfurecidos por los aranceles y la retórica del presidente Donald Trump, y alarmados por informes de turistas arrestados en la frontera, algunos ciudadanos de otros países están optando por quedarse alejados de EE. UU. y eligen viajar a otros lugares.
Riley, quien creció en Jackson, Wyoming, justo al sur de Grand Teton y vivió en China durante un tiempo para aprender mandarín y entender por qué los chinos querían visitar EE. UU., está más enfocado últimamente en animarlos a visitar Hawái, un estado percibido como menos peligroso.
Los visitantes internacionales son de todas las edades.
Las multitudes de Yellowstone alcanzan su punto máximo en el verano, pero el turismo internacional se eleva en primavera y otoño, según Riley y el alcalde de West Yellowstone, Jeff McBirnie.
Muchos visitantes extranjeros son padres de estudiantes internacionales en universidades y colegios estadounidenses.
“Dicen: ‘Oye, dejemos a nuestro hijo y vayamos de vacaciones una semana’. O (cuando) el hijo se gradúa, llevémoslo a recorrer el país y vayamos de vacaciones'”, dijo McBirnie, quien posee una pizzería en la ciudad.
“Ellos realmente traen un gran impacto económico a esta ciudad”.
Yellowstone sufrió un doble golpe entre la pandemia y las devastadoras inundaciones en 2022 que cortaron el acceso a partes del parque durante meses.
El turismo se recuperó con 4.7 millones de visitantes el año pasado, el segundo más ocupado en la historia de Yellowstone.
Una ‘legión’ de muertes en carretera en el último siglo.
Las carreteras sinuosas y las distracciones naturales alimentan numerosos accidentes en y alrededor del parque.
La primera muerte relacionada con un vehículo de pasajeros en Yellowstone ocurrió solo unos años después de que el parque se motorizará completamente y una flota de autobuses reemplazara a las diligencias y caballos utilizados para el transporte en los primeros años del parque.
En 1921, un autobús de 10 pasajeros se salió de la carretera en el área de Fishing Bridge del parque y cayó por un terraplén, matando a una mujer de 38 años de Texas al romperse el cuello, según el historiador del parque Lee Whittlesey.
Whittlesey, en su libro “Muertes en Yellowstone”, documenta muertes por todos los medios: desde ahogamientos en fuentes termales, hasta ataques de osos, accidentes aéreos y asesinatos.
Las muertes automovilísticas, escribió Whittlesey, son “legión” en el parque, hasta el punto de que se sintió que eran demasiado ordinarias para incluirlas en su recuento de fatalidades.
Otro recuento de muertes en Yellowstone indica que al menos 17 personas han muerto dentro del parque en accidentes de vehículos motorizados desde 2007, lo que las coloca como la segunda causa más común de muertes, después de problemas médicos.
Whittlesey presagió el capítulo de su libro que cubre las muertes en carretera con una cita atribuida a la vidente del siglo XV Mother Shipton: “Las carreteras sin caballos irán, Y los accidentes llenan el mundo de dolor.”
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Brown reportó desde Billings, Montana.
