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Christopher Praino firmó una renuncia renunciando a su compensación por discapacidad del Departamento de Asuntos de Veteranos después de que fue ordenado a servicio activo en el otoño de 2019.
En una carta, el VA confirmó que terminaría con sus pagos mensuales de aproximadamente $965, ya que, por ley, no podía recibir tanto beneficios del VA como salario de servicio activo al mismo tiempo.
Sin embargo, la agencia no detuvo completamente los pagos. En cambio, envió diversas cantidades mensuales durante los tres años siguientes, que variaron desde $0 hasta más de $2,000, según muestran los registros de Praino.
“El VA nunca se detuvo”, dijo. “Después de respuesta tras respuesta, llamada tras llamada, visita tras visita.”
En 2023, a pesar de los repetidos esfuerzos de Praino por rectificar los pagos inconsistentes que debieron haberse terminado hace años, el VA le informó en una carta que debía casi $68,000. Ese año, el gobierno comenzó a retener automáticamente parte de ese dinero de sus cheques de pago militares, que usa para soportar a cinco niños y su esposa, dejándolo en una situación financiera desesperada.
“No hay palabras para describir el dolor emocional, mental y físico que tengo todos los días lidiando con esto”, dijo. “Me está consumiendo.”
En una reciente audiencia de supervisión del Congreso centrada en por qué el VA sobrepaga regularmente a los veteranos y luego les pide el dinero de vuelta, funcionarios de la agencia culparon parcialmente a los veteranos por los exorbitantes errores, diciendo a los legisladores que algunos veteranos no han reportado cambios de elegibilidad que hubieran reducido su compensación por discapacidad mensual o los pagos de pensión.
Pero Praino y otros dos veteranos dijeron a NBC News que notificaron al VA de manera oportuna. Sin embargo, los registros muestran que la agencia continuó sobrepagándolos durante meses, a veces años, antes de pedir el dinero de vuelta.
El sargento de primera clase del Ejército Christopher Praino debe casi $68,000 en sobrepagos del VA. Cortesía Christopher Praino.
Los ajustes tardíos, que pueden causar que los veteranos incurran en deudas que cambian la vida, pueden indicar otra deficiencia operativa en el VA, semanas después de que funcionarios testificaron que la agencia reparte alrededor de $1,000 millones en sobrepagos cada año debido a errores administrativos y otros factores.
El VA sobrepagó aproximadamente $5.1 mil millones en compensaciones por discapacidad y pagos de pensiones desde el año fiscal 2021 hasta el año fiscal 2024, según el representante Morgan Luttrell, R-Texas, quien preside el Subcomité de Asistencia por Discapacidad y Asuntos Memoriales de la Cámara.
El problema es recurrente y está empeorando, dijo Luttrell a NBC News, incluso mientras la administración Trump ha recortado miles de millones de dólares en subvenciones y ha reducido miles de empleos federales en un intento de recortar lo que considera despilfarro e ineficiencia en el gasto federal.
“¿No es culpa de los veteranos?”, dijo Luttrell. “Es el sistema que está fallando.”
En una declaración, el secretario de prensa del VA, Peter Kasperowicz, dijo que la agencia, bajo un nuevo liderazgo, está “trabajando duro para solucionar problemas de larga data, como miles de millones de dólares por año en sobrepagos.”
Luttrell dijo que el problema de los sobrepagos es complejo, pero se deriva en gran medida de los errores humanos y un sistema informático obsoleto que, según él, no permite compartir información adecuadamente entre las oficinas locales y nacionales del VA.
“Debes hacer que el software se comunique entre sí. Debes hacer que los veteranos se comuniquen. Debes hacer que los actores dentro del VA se muevan en consecuencia, y luego debes asegurarte de que el sistema esté alineado como debe ser”, dijo. “Ese es un conjunto de problemas tan complejo de resolver.”
‘Los procesos están rotos’
En 2015, después de que se finalizó su divorcio, el veterano Brent Aber dijo que fue a la oficina local del VA en Akron, Ohio, para eliminar a su exesposa como dependiente.
“Pensé, bueno, ya está todo hecho”, dijo.
Aber dijo que sentía que estaba cerrando oficialmente un capítulo difícil en su vida. Pero ocho años después, surgió otra pesadilla cuando el Centro de Gestión de Deuda del VA le envió una carta notificándole que tenía que devolver más de $17,700.
Brent Aber, de 50 años, perdió ambas piernas en un accidente de entrenamiento. Cortesía Brent Aber.
Aber, quien sirvió en la Marina y el Ejército durante una docena de años, dijo que llamó al VA para averiguar cómo había acumulado esa deuda. Dijo que le dijeron que los diferentes sistemas informáticos del VA no se comunican entre sí, lo que significa que la eliminación del dependiente podría no haberse registrado a nivel nacional, y sus pagos mensuales no habían disminuido como deberían.
Kasperowicz, el portavoz del VA, disputó las afirmaciones realizadas por Aber y Luttrell sobre los sistemas informáticos, diciendo que el VA ha tenido un sistema de reclamaciones centralizado desde 2013 que “asegura que la información actualizada se refleje” para cada veterano.
Tras el seguimiento, Luttrell no pudo ser contactado para comentar sobre la disputa del VA.
Kasperowicz no ofreció una explicación sobre lo que sucedió en el caso de Aber y dijo que el VA no tiene registro de su solicitud de cambio de dependiente de 2015.
Aber dijo que pasó más de un año luchando contra la recaudación y reclamando dificultades financieras. Pero en mayo, el VA comenzó a retener casi $500 de sus pagos de compensación mensuales hasta que se salde la deuda.
Para compensar la pérdida, Aber, quien perdió ambas piernas en un accidente de entrenamiento y ahora está mayormente postrado, dijo que dejó de usar un servicio de limpieza de la casa y está comiendo principalmente alimentos más baratos y congelados.
“Proporcioné toda la documentación en el momento del divorcio, pero eso no pareció importar”, dijo.
El hombre de 50 años dijo que la recaudación del VA le afecta más mientras lucha por atención médica.
Dijo que ha estado lidiando con un dolor severo e hinchazón desde que se sometió a una cirugía de revisión en sus extremidades hace aproximadamente dos años, con la esperanza de ser equipado nuevamente con prótesis.
Mientras que el médico de atención primaria de Aber lo refirió a un cirujano ortopédico con experiencia en amputaciones dobles, dijo que el VA negó la remisión.
Kasperowicz dijo que
