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Un prolongado esfuerzo por renovar la ordenanza de árboles de Atlanta dio un paso adelante el martes, después de que un comité del Concejo Municipal respaldara actualizaciones significativas de las reglas de la ‘ciudad en el bosque’ que están destinadas a proteger el icónico dosel de la ciudad.
Sin embargo, la versión que fue enviada al concejo completo había sido podada de disposiciones clave solicitadas por los defensores de los árboles, y fue avanzando a pesar de las objeciones de algunos miembros del concejo, quienes afirmaron que el público no había tenido tiempo para revisar los cambios.
El concejal Michael Julian Bond declaró que sentía que el público merecía la oportunidad de digerir y hablar sobre la medida antes de una votación. “Hasta donde yo sé, no creo que nadie haya visto (la ordenanza) antes de este mismo momento,” dijo Bond.
Bond y la concejal Andrea Boone pidieron que se aplazara la ordenanza hasta una reunión posterior, con Bond solicitando convocar una sesión de trabajo para considerar el borrador que fue introducido el martes.
Pero la pareja fue ignorada por la mayoría de los miembros del comité, quienes, tras ver los esfuerzos previos para aprobar la legislación sobre árboles desvanecerse, dijeron que querían avanzar.
“Lo que estamos viendo ante nosotros hoy es algo que ya se ha visto antes,” dijo el concejal Jason Winston, presidente del Comité de Desarrollo Comunitario y Servicios Humanos. “Lo que escucho de mis electores es que están cansados de que estemos postergando la ordenanza de protección de árboles.”
La legislación fue trasladada al concejo completo con una votación de 4 a 1, con Boone como el único voto en contra. Bond se abstuvo de emitir un voto.
Un portavoz del alcalde Andre Dickens dijo que la administración apoya la versión que avanzó. “Dada la ola de aumento tanto en nuestra población como en los costos de la vivienda, la administración cree que esta versión logra un equilibrio entre las preocupaciones de conservación y la seria necesidad de Atlanta de viviendas asequibles,” dijo Michael Smith, el secretario de prensa del alcalde.
Las posibles actualizaciones a las reglas de protección de árboles de Atlanta llegan en medio de un declive que lleva años en el dosel de la ciudad, junto con un aumento en las olas de calor alimentadas por el cambio climático causado por el hombre. Estudios han encontrado que los árboles son una de las maneras más efectivas de mantener la ciudad fresca.
Atlanta ha establecido un objetivo de cubrir el 50% del área con dosel, pero el cobertura de árboles de la ciudad ha estado por debajo de esa marca durante años.
En 2018, investigadores de Georgia Tech encontraron que la cobertura del dosel de la ciudad era del 46.5%, una caída de 1.5 puntos porcentuales desde 2008. Muchos defensores de los árboles esperan que la próxima evaluación, que podría ser publicada pronto, muestre que la cobertura ahora está por debajo del 45%.
**Sin normas de preservación… por ahora**
La medida que avanzó esta semana contiene algunos cambios que muchos han dicho que son necesarios para preservar el dosel de la ciudad. En la parte superior de la lista está un aumento en las tarifas de remoción de árboles de la ciudad, llamadas recompensas.
En este momento, cuesta $100, más $30 adicionales por cada pulgada de diámetro del tronco del árbol, remover un árbol en Atlanta con la aprobación de un arborista de la ciudad, con la tarifa pagada a la ciudad. Pero las tarifas de recompensa están limitadas a $5,000 a $10,000 por acre, dependiendo de cómo esté zonificada la parcela y sin importar cuántos árboles se eliminen.
Defensores de árboles, la ciudad e incluso algunos desarrolladores han reconocido durante años que esto no es suficiente para permitir que la ciudad cubra el costo de reemplazar árboles.
La versión aprobada por el comité el martes incrementa las tarifas de remoción a $140 por pulgada de diámetro del tronco del árbol. Esto es superior a los niveles actuales, pero inferior a lo que se había propuesto en borradores recientes de ordenanzas.
También aumenta los límites por acre sobre recompensas a entre $12,500 y $35,000 dependiendo de la zonificación.
La legislación que va al concejo completo también:
– Aumenta la multa máxima por remociones ilegales de árboles de $60,000 a $200,000 por acre en casos donde el arborista no puede determinar cuántos árboles fueron talados.
– En casos donde se ha removido un único árbol, las multas son de $500 por la primera infracción y $1,000 por cada violación posterior, además de un pago calculado para reemplazar el árbol.
– Ofrece tarifas de recompensa reducidas para unidades de vivienda asequible.
– Permite que $400,000 del Fondo de Árboles de la ciudad sean utilizados para ayudar a propietarios de viviendas de bajos ingresos y ancianos a podar o remover árboles peligrosos.
– Requiere que las empresas de servicios de árboles que operan en Atlanta se registren con la ciudad.
La versión que se movió fuera del comité el martes también fue despojada de varias disposiciones incluidas en borradores anteriores, que los defensores de los árboles dijeron que eran críticas para la preservación del dosel, pero que los constructores argumentaron que obstaculizarían el crecimiento.
Los borradores anteriores de la ordenanza incluían normas de preservación que habrían requerido a los desarrolladores de propiedades residenciales, comerciales y multifamiliares que preservaran un porcentaje de sus lotes para proteger árboles. Esas propuestas enfrentaron una fuerte oposición por parte de los constructores, quienes afirmaron que los requisitos arruinarían el desarrollo en la ciudad.
Michael Paris, CEO del Consejo de Calidad de Crecimiento, que aboga por la industria del desarrollo, dijo que estaba satisfecho con la dirección de la ordenanza aprobada por el comité.
“Este borrador realmente logra un enfoque equilibrado y hace lo que es necesario para permitir que continúe el desarrollo económico en la ciudad y preservar el dosel de árboles que tenemos,” dijo Paris.
Los defensores de los árboles tenían una opinión muy diferente sobre lo que se pasó. Kathryn Kolb, una conservacionista con sede en Atlanta que ha estado involucrada en los esfuerzos para actualizar la ordenanza durante años, calificó la legislación resultante como “un fallo grosero de proceso que no le hace justicia a la importancia de nuestra ciudad — una ciudad con árboles valiosos y un bosque urbano.”
Kolb dijo que la eliminación de las normas de preservación y los límites sobre las tarifas de remoción de árboles eran particularmente problemáticas. Ella y otros defensores de los árboles han argumentado que poner un techo en las recompensas hace poco para desalentar la tala masiva y que sin normas de preservación, la ordenanza no contiene ninguna protección real para los árboles.
“Para muchos, si no la mayoría, de las propiedades con un número significativo de árboles, la recompensa será efectivamente menor de lo que los desarrolladores están pagando hoy,” afirmó Kolb. “Es una broma regresiva.”
**Ruptura entre el concejo y la planificación urbana**
La reunión del martes también reveló la creciente tensión entre algunos miembros del concejo y el liderazgo del Departamento de Planificación de la Ciudad sobre la renovación de la ordenanza. El concejal Bond —junto con la concejal Boone— dijo que el proceso parecía apresurado y preguntó a la comisionada de Planificación de la Ciudad, Jahnee Prince, por qué había necesidad de avanzar ahora con una legislación “despojada.”
Prince le dijo a Bond que la legislación contenía “las cosas básicas que necesitamos para la protección de árboles en nuestra ciudad.” Dijo que otras piezas de la ordenanza se pondrían a prueba más adelante este año junto con las nuevas reglas de zonificación de Atlanta, que también están en desarrollo.
Muchos constructores también han llamado a que las nuevas reglas de zonificación y la ordenanza de árboles se pongan a prueba juntas.
Más tarde, Bond intensificó su crítica a la legislación, diciendo a Prince que “no protege los árboles.” Prince respondió argumentando que la ordenanza sí salvaguarda los árboles.
Bond dijo que no obstaculizaría la votación del comité, pero mencionó que propondría una nueva legislación para rastrear los esfuerzos del Departamento de Planificación de la Ciudad para probar el resto de la ordenanza.
Ahora, la medida podría ser estudiada para una votación tan pronto como el lunes por el concejo municipal completo. Su destino allí no está claro, pero es posible que se realicen nuevos cambios, y podría haber dificultades.
