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En el valle de San Luis, en el sur de Colorado, las nubes se arremolinan sobre las imponentes montañas de la cordillera Sangre de Cristo. Un coro de pájaros negros silba mientras revolotean entre los juncos de un refugio de vida silvestre. Grandes campos circulares de cultivos, intercalados con arbustos nativos, le dan una sensación de tranquila bucólica.
A pesar de la dura belleza en una de las regiones agrícolas más productivas del estado, hay una sensación de inquietud entre los líderes de la comunidad mientras el Congreso debate un proyecto de ley presupuestario que podría remodelar drásticamente Medicaid, el programa de salud del gobierno para personas de bajos ingresos.
“Estoy tratando de preocuparme —y ser optimista—”, dijo Konnie Martin, CEO de San Luis Valley Health en Alamosa. Este es el principal centro de atención médica para 50,000 personas en seis condados agrícolas: Alamosa, Conejos, Costilla, Mineral, Río Grande y Saguache.
Los números del proyecto de ley sobre recortes profundos en Medicaid son “increíblemente aterradores”, dijo Martin, “porque Medicaid es un programa vital para la atención médica rural.”
El hospital de Martin no está solo. “Creo que en Colorado, en este momento, casi el 70 por ciento de los hospitales rurales están operando con un margen negativo”, afirmó Martin.
A través del pasillo de su oficina está Shane Mortensen, el director financiero. “El contador de frijoles”, dijo con una ligera sonrisa.
El presupuesto anual del hospital es de 140 millones de dólares, y los ingresos de Medicaid constituyen casi un tercio de eso, según Mortensen.
El margen operativo es delgado, por lo que los recortes federales a Medicaid podrían forzar recortes difíciles. “Sería devastador para nosotros”, dijo Mortensen.
Lifeline para la atención médica
La región es una de las más pobres del estado. Dos de cada cinco residentes del condado de Alamosa están inscritos en Health First Colorado, el programa Medicaid del estado.
Es una salvaguarda, especialmente para personas que de otro modo no tendrían fácil acceso a la atención médica. Eso incluye a ancianos de bajos ingresos que necesitan cobertura suplementaria además de Medicare, y a personas de todas las edades con discapacidades. Más de 2,500 adultos en edad laboral en el condado con ingresos inferiores a 20,820 dólares al año también califican y serían uno de los grupos más propensos a perder cobertura bajo las propuestas actuales.
Imaginar un futuro con recortes profundos deja a muchos pacientes en tensión.
“Miré mi seguro y, oh Dios, ¡me costará la mitad de mi cheque pagar el seguro!”, dijo Julianna Mascarenas, madre de seis. Ella dice que Medicaid ha ayudado a cubrir a su familia durante años. “¿Entonces cómo vivo? ¿Aseguro a mis hijos o mantengo un techo sobre sus cabezas?”
Mascarenas trabaja como consejera tratando a personas con trastornos por uso de sustancias. Su ex esposo cultiva papas y cría ganado, para empleadores que no ofrecen seguros de salud.
“Así que esos momentos en los que fui madre ama de casa y él estaba trabajando en la agricultura, ¿qué hubiéramos hecho? No lo sé,” dijo, al preguntarle qué habría pasado si Medicaid no hubiera estado allí.
“Ahora que lo pienso, ¿qué hubiéramos hecho? Nos hubiéramos tenido que pagar de nuestro bolsillo.
O vivir sin eso. En todo el estado, Medicaid cubre a uno de cada cinco coloradenses, más de un millón de personas.
Eso incluye a niños en hogares de acogida.
“Hemos tenido 13 niños en nuestra casa, seis de los cuales han nacido aquí en este hospital con drogas en su sistema”, dijo Chance Padilla, un padre de acogida. “Medicaid ha jugado un papel enorme en poder darles la vida normal que merecen.”
Él y su esposo, Chris, que son gerentes de clínicas, son reembolsados por Medicaid por los costos de proporcionar a los niños que han vivido con ellos. “Estos niños requieren mucha intervención médica”, dijo Chance Padilla.
El programa también cubre servicios de salud mental para niños de acogida. “En un momento, tuvimos a un preadolescente que necesitaba ser visto tres veces a la semana por un profesional de salud mental”, dijo Chris Padilla. “No hay forma de que hubiéramos podido hacer eso sin Medicaid.”
¿Qué pasará con la atención del cáncer y maternidad?
El vestíbulo de San Luis Valley Health es moderno, construido de ladrillos rojos y vidrio. A lo largo de un pasillo está el centro de cáncer donde los pacientes llegan para transfusiones de quimioterapia. La enfermera Amy Oaks demuestra cómo tocan una campana ceremonial, para celebrar cada vez que un paciente termina un curso de tratamiento.
“Es un momento feliz”, dijo Oaks. “Es emocionante. Te da escalofríos, hace que llores.”
Pero el personal del hospital y los administradores se preguntan si los recortes federales lo harían difícil para el hospital mantener el centro de cáncer en funcionamiento.
“Podría ser afectado de manera bastante dramática”, dijo el Dr. Carmelo Hernandez, el jefe médico.
La especialidad del Hernandez es obstetricia y ginecología. El hospital tiene su propia unidad de maternidad y partos, el tipo de servicio que otros hospitales rurales en todo Estados Unidos han luchado por mantener abiertos.
“Si no tenemos servicios obstétricos aquí, ¿adónde irán? Tendrán que viajar una hora y 20 minutos al norte a Salida para recibir atención médica, o pueden viajar a Pueblo, otro viaje de dos horas sobre un paso de montaña para recibir atención médica”, preguntó el Dr. Hernandez.
Tiffany Martinez, de 34 años, trabaja con niños que tienen discapacidades. Recientemente se vio obligada a pensar en esa posibilidad después de dar a luz a su cuarto hijo, Esme, hace tres semanas.
Su embarazo fue de alto riesgo, requiriendo ecografías y pruebas de estrés dos veces por semana en el hospital. Está inscrita en Medicaid y dijo que es fundamental para muchas mamás en el valle.
“Todo aquí es de bajo salario”, dijo Martinez. “No es como si tuviéramos dinero para simplemente poder pagar al doctor. No es como si tuviéramos dinero para viajar a menudo para ir al doctor, así que definitivamente es beneficioso.”
Cerca del 85 por ciento de los pacientes de maternidad y parto del hospital están cubiertos por Medicaid. A medida que el programa ha ido expandiéndose a lo largo de los años, muchos de los pacientes que fueron añadidos eran mujeres casadas de familias trabajadoras.
“Impactó a toda la familia porque, por supuesto, eso es un pequeño núcleo que crece con la atención de la familia y el bienestar de la familia”, dijo Christine Hettinger-Hunt, la directora de operaciones del hospital.
El hospital sana, y también emplea
Con 750 trabajadores, el hospital es el mayor empleador del valle. Uno de esos empleados es el Dr. Clint Sowards, un médico de atención primaria. Creció en la región, se fue a la escuela y volvió a un trabajo bien remunerado.
Sowards se enfoca en el hecho de que, con menos fondos de Medicaid, será más difícil atraer a la siguiente generación de médicos, enfermeras y otros proveedores de salud.
Ciertas especialidades médicas podrían no estar disponibles, explicó Sowards. “La gente tendrá que irse. Tendrán que irse del Valle de San Luis.”
La Dra. Kristina Steinberg es médica de medicina familiar en Valley Wide Health Systems, una red de pequeñas clínicas que atienden a miles. Dijo que Medicaid cubre a la mayoría de los residentes de hogares de ancianos en el área. “Si los ancianos pierden acceso a Medicaid para atención a largo plazo, perderíamos algunos hogares de ancianos”, dijo. “Se consolidarían.”
El programa también paga por vacunas para niños. En dos comunidades cercanas, Colorado registró recientemente sus primeros casos de sarampión este año, que es altamente contagioso.
“Si estás en Medicaid, no tienes seguro, prácticamente calificas para vacunas gratuitas para niños”, dijo Steinberg. “Y puedo ver cómo nuestras vacunaciones disminuirían drásticamente si las personas tuvieran que pagar por las vacunas, porque algunas de ellas son muy caras.”
Medicaid sostiene un nivel local de atención médica que luego está disponible para la población más amplia, incluidos los pacientes de Medicare y de seguros comerciales, según administradores y clínicos.
“Realmente utilizamos Medicaid como una especie de columna vertebral de nuestra infraestructura”, dijo Audrey Reich Loy, una trabajadora social licenciada y directora de programas del hospital.
“No solo apoya a aquellos que son beneficiarios de Medicaid, sino que como resultado de lo que trae a nuestra comunidad, nos permite asegurar que tengamos una especie de red de seguridad de servicios que luego podemos expandir y proporcionar para toda la comunidad.”
Buscando más eficiencia
Los republicanos en el Congreso dicen que quieren ahorrar dinero y hacer que el gobierno sea más eficiente. Su presupuesto recortaría impuestos por billones de dólares —y posiblemente recortaría programas de seguridad social como Medicaid.
Muchos en esta región votaron por el presidente Trump —en el condado de Alamosa, él obtuvo el 54 por ciento. Hernandez admite que los recortes a Medicaid podrían hacer que las personas aquí reconsideren.
“Él está afectando potencialmente a su base de votantes de manera bastante dramática”, dijo Hernandez, señalando que la política es un tema delicado del que generalmente no habla con los pacientes.
“No puedo imaginar que eso no haya cruzado por la mente de algunas personas.”
Sowards, el médico de medicina familiar, dice que está perplejo por la idea de recortar potencialmente el gasto en Medicaid. Entiende que algunas personas creen que el sistema de Medicaid está enfermo y es costoso.
Pero tiene serias dudas sobre el tratamiento propuesto.
“Solo porque caigamos y nos rompamos la muñeca, y nuestra muñeca esté rota, no significa que tengamos que cortarnos el brazo, ¿de acuerdo?”, dijo. “Perder Medicaid tendría repercusiones drásticas que no podemos prever.”
La economía local depende de la atención médica
Los profundos recortes a Medicaid podrían impactar gravemente la economía regional más amplia también.
La pequeña ciudad de Alamosa es el centro del Valle de San Luis. Tiene una calle principal en medio de revitalización. Tiene hoteles, restaurantes, tiendas y una cafetería llamada Roast Cafe.
Recientemente, un miércoles, el barista Ethan Bowen preparaba una bebida especial llamada Drooling Moose. “Es un mocha de chocolate blanco con un poco de caramelo”, dijo.
La cafetería y su cervecería adyacente están teniendo un buen negocio aquí —en parte debido al tráfico peatonal del cercano San Luis Valley Health, que es “una gran parte de la economía local”, dijo Bowen.
Joe Martinez es presidente del San Luis Valley Federal Bank, la institución financiera más antigua del valle. Está en la siguiente cuadra.
Dijo que el valle alberga tres de los condados más pobres de la nación. Muchas de sus personas están inscritas en Medicaid “y las personas que participan en el programa no necesariamente tienen los medios financieros para viajar fuera del Valle de San Luis para recibir atención médica.”
Los recortes pegarían fuerte
El impacto económico regional del hospital es de más de 100 millones de dólares al año, con Medicaid constituyendo una parte importante de eso, dijo Martinez.
Cualquier recorte de Medicaid afectaría gravemente a los hospitales, pero también afectaría a las pequeñas empresas y a sus empleados. La región ya está sintiendo estrés económico por otros cambios, como los recortes recientes que la administración Trump hizo al personal federal.
El Valle de San Luis alberga el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Monte Vista, el Parque Nacional de las Grandes Dunas de Arena y otras tierras manejadas por el gobierno federal.
Martinez dijo que los trabajadores federales despedidos ya están llegando a los bancos, diciendo: “¿Puedo encontrar una forma de que me perdonen los pagos de mi hipoteca para los próximos dos meses? O, ¿podemos hacer una extensión? O, perdí mi trabajo, ¿qué podemos hacer para asegurarme de que no pierda mi vehículo?”
Ty Coleman, el alcalde de Alamosa, viajó a Washington D.C. en abril para hablar con la delegación del Congreso del estado. Dijo que su mensaje sobre los recortes a Medicaid fue directo: “Puede tener un impacto económico devastador.”
Coleman elaboró una larga lista de posibles problemas: más enfermedades crónicas y mortalidad, mayores tiempos de espera para la atención, deudas médicas y tensiones financieras para las familias.
“No solo es nuestra comunidad rural, sino las comunidades, comunidades rurales, de todo Colorado también y de los Estados Unidos”, dijo Coleman. “Y no creo que la gente lo esté entendiendo.”
Los recortes crearían un efecto en cadena.
