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Los pilotos del bombardero sigiloso B-2 de la Fuerza Aérea de EE. UU. deben estar listos para vuelos de larga duración en misiones de bombardeo.
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Siete bombarderos sigilosos estadounidenses volaron aproximadamente 37 horas para bombardear los sitios nucleares de Irán durante el fin de semana.
El Pentágono llamó a esta misión el “Operación Midnight Hammer”, la más larga del B-2 Spirit en décadas.
El récord de vuelo más largo de un bombardero B-2 pertenece a Melvin Deaile y Brian “Jethro” Neal, dos pilotos retirados de la Fuerza Aérea, que en octubre de 2001 realizaron un vuelo de 44 horas, ejecutando una de las primeras misiones de bombardeo en Afganistán tras los trágicos ataques terroristas del 11 de septiembre.
Ellos compartieron cómo es llevar a cabo estas misiones de bombardeo extremadamente largas y navegar por las estresantes reabastecimientos en vuelo necesarios para mantener el B-2 en el aire con solo unas pocas horas de sueño y un poco de carne seca.
La misión de vuelo más larga del B-2
Los ataques del 11 de septiembre de 2001 ocurrieron mientras el dúo estaba en medio de un ejercicio anual de entrenamiento de capacidades nucleares, le dijo Neal a Business Insider.
En medio de informes confusos sobre aviones secuestrados, Neal pensó primero que eran parte del entrenamiento.
Pero pronto se hizo evidente que su unidad se estaba preparando con opciones de misión para los altos funcionarios de la administración Bush en Washington que estaban ansiosos por responder con fuerza.
Neal y Deaile fueron parte de un pequeño grupo de tripulaciones del B-2 que se dirigieron a Afganistán esa semana, dijo Deaile.
El dúo conocía muy bien el B-2 Spirit; sin embargo, solo volaron el avión un par de veces al mes para ayudar a preservar la costosa aeronave y mitigar problemas de mantenimiento.
Pasaron la mayor parte de su tiempo entrenando en el avión de entrenamiento T-38, una opción menos costosa para mantener afiladas las habilidades de vuelo.
Aunque ocasionalmente volaban su bombardero B-2 a través del país para practicar vuelos de larga distancia, nunca lo habían volado en una operación de guerra hasta una tarde de principios de octubre, cuando despegó en las primeras horas de la mañana desde la Base de la Fuerza Aérea Whiteman en Missouri, donde se alberga todos los B-2, con destino a Afganistán.
Un B-2 Spirit Stealth Bomber despegando durante el ejercicio Bamboo Eagle en la Base de la Fuerza Aérea Nellis, Nevada, en febrero.
Antes de despegar para la misión, los aviadores responsables de proporcionar a los pilotos el equipo apropiado para la misión habían comprando cuidadosamente una cuna para la parte trasera del bombardero, una que era lo suficientemente larga como para acostarse, dijo Neal, recordando las improvisadas condiciones de sueño en el avión sigiloso de $2 mil millones con una risa.
“Cuando la escalera se levanta y entras en la cabina, hay un espacio plano en el piso que es un poco más de 6 pies de largo,” dijo Neal sobre el área de dormir.
“Y así que creo que durante los dos días que estuve en ese pequeño espacio, pasé unos cinco horas en esa cuna total.”
Cinco horas no son muchas para un vuelo de 44 horas.
Los pilotos suelen recibir un estimulante por parte de los médicos de vuelo para ayudar a mantenerse despiertos, dijo Neal.
Se negó a tomar su estimulante, conocido coloquialmente como una “píldora para ir”, pero Deaile sí lo hizo.
“Eres joven, y estás haciendo algo para lo que estás entrenado, y hay un poco de emoción y mucha adrenalina,” recordó Neal.
Los dos se turnaban para intentar descansar un poco, aunque los nervios previos a la misión les impedían descansar mucho.
Además, volar hacia el oeste hacia Afganistán significaba que el sol estaba arriba todo el día.
“No sientes ganas de dormir cuando el sol te está mirando a los ojos,” dijo Neal.
Volando un bombardero B-2
En comparación con aeronaves como el F-16 Fighting Falcon y el F-22 Raptor, ambos de los cuales Neal voló a lo largo de su carrera, volar un bombardero como el B-2 es como conducir un camión de carga después de haber pasado años en un deportivo, explicó.
Deaile ya tenía experiencia con bombarderos, trabajando con bombarderos estratégicos B-52 antes de unirse a la comunidad del B-2, pero el Spirit es un avión muy diferente.
Un B-2 zumbando por el aire requiere que solo un piloto se mantenga alerta, lo que significa que el segundo puede descansar.
Pero aterrizar, despegar, soltar bombas y reabastecer requieren que ambos miembros de la tripulación estén presentes.
Un bombardero B-2 Spirit volando con F-35 Lightning II Joint Strike Fighters.
Reabastecer un B-2, un requisito para estos vuelos prolongados, especialmente con una carga pesada, no es una tarea fácil.
Las tripulaciones de reabastecimiento deben estar específicamente certificadas para reabastecer diferentes aeronaves, incluyendo el B-2, para tener en cuenta las características únicas de cada plataforma.
El nervioso proceso usualmente dura unos 30 minutos cada vez, y es tan difícil para los pilotos del bombardero como para aquellos en el tanque.
El B-2, construido por Northrop Grumman, es único no solo por su extraño diseño en forma de ala voladora, sino también porque es sigiloso, con un diseño elegante y recubrimientos para evadir el radar.
La superficie de la aeronave es un contribuyente importante a su baja observabilidad.
Incluso pequeños arañazos en la superficie, como uno causado por un boom de reabastecimiento errante, pueden afectar su sigilo, dijo Deaile.
“Es muy intensivo,” dijo sobre el proceso de reabastecimiento, añadiendo que él y Neal recibieron siete reabastecimientos diferentes de tanqueros durante la extensa misión de dos días.
Neal estimó que necesitaban un total de 750,000 libras de combustible JP-8.
El objetivo era tomar tanto combustible como fuera posible ya que se pasaba tanto tiempo de vuelo sobre el océano.
“Estás en la gasolinera yendo a cientos de millas por hora,” dijo Neal, describiendo la navegación en el reabastecimiento como un tenso ejercicio, especialmente porque el diseño del B-2 genera sustentación que empuja extrañamente al tanque hacia afuera durante el reabastecimiento.
Estableciendo un récord
El reabastecimiento y una orden de última hora de la sede son cómo Neal y Deaile terminaron con el récord del vuelo más largo del B-2.
Deaile y Neal soltaron una docena de bombas desde su B-2 antes de abandonar el espacio aéreo afgano.
Pero justo cuando los pilotos estaban recuperando el aliento, llegó inesperadamente la noticia de que debían regresar a Afganistán para desplegar sus cuatro bombas restantes, las últimas de su total de 16 bombas de ataque conjunto dirigido (JDAM), cada una pesando 2,000 libras.
Las JDAM, como se les conoce, son bombas no guiadas que han sido equipadas con un kit de guiado GPS.
Un B-2 preparándose para ataques contra las instalaciones nucleares de Irán.
Para regresar, sin embargo, necesitaban aún más combustible.
Se despachó un tanque a su bombardero, llamado Spirit of America, solo para que Neal y Deaile se enteraran de que la tripulación del tanque nunca había reabastecido un B-2 antes.
Se vieron obligados a esperar hasta que se encontrara y redirigiera a un tanque certificado para el B-2 cercano.
En este punto de la misión, ninguno de los dos pilotos estaba consumiendo mucha comida, prefiriendo concentrarse en la ingesta de agua ya que no estaban quemando muchas calorías.
Un enfriador en la parte trasera estaba lleno de bocadillos, dijo Neal, probablemente carne seca y uvas, tal vez un sándwich.
Después de soltar sus últimas bombas, los pilotos se dirigieron hacia el sur hacia Diego García, hogar de una pequeña base aérea en el Océano Índico.
Sabiendo que terminarían en la isla, Neal había empacado un equipo que no se ve comúnmente en un bombardero B-2: su caña de pescar.
Otra tripulación tomó el relevo del Spirit of America en Diego García, y Neal y Deaile saltaron a una aeronave de transporte militar de regreso a Missouri.
“Eso fue un poco más cómodo que la forma en que llegamos allí,” dijo Deaile.
En un correo electrónico a BI, los funcionarios de relaciones públicas de la Fuerza Aérea se negaron a decir si la misma aeronave Spirit of America participó en la misión a Irán, citando preocupaciones de seguridad operacional.
Al observar la reciente misión del B-2 en Irán, Deaile compartió que estaba más impresionado por el mantenimiento y la gestión de la flota.
Toda la flota de B-2 es de menos de dos docenas de aeronaves, lo que significa que la misión en Irán, incluidos los aviones usados como señuelos, requirió que gran parte de la flota de EE. UU. volara durante días sin aparentes desgastes.
“La Fuerza Aérea levantó un tercio de su flota de bombarderos en una sola noche para hacer esta misión con precisión,” dijo Deaile.
“Eso es increíble.”
