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Jennifer Boehme se encontraba frente a una casa en Fifth Ward, con el sol proyectando largas sombras sobre la acera mientras se preparaba para su primera caminata de bloque un sábado por la tarde en septiembre.
A sus 62 años, había pasado toda una vida votando, pero nunca se imaginó tocando puertas para una campaña política.
Este año fue diferente.
La Vicepresidenta Kamala Harris estaba en la cima de la boleta, y algo había cambiado.
“Esta es la amenaza más aterradora que nuestra democracia ha enfrentado. Me asusta a morir el Proyecto 2025 y el hecho de que podría volverse real,” dijo Boehme, refiriéndose a la agenda política conservadora creada por la Heritage Foundation para el posible segundo mandato del ex presidente Donald Trump.
Para ella, no se trataba solo de Harris o de la emoción de un boleto presidencial histórico—se trataba de proteger el futuro de su hijo gay y su nieta.
Tenía que estar allí, hablando con sus vecinos, asegurándose de que entendieran lo que estaba en juego.
Y Boehme no está sola.
En toda el área de Houston, ha habido un notable aumento en el compromiso político desde que la Vicepresidenta Kamala Harris se convirtió en la nominada demócrata en julio.
El Partido Demócrata del Condado de Harris (HCDP), que había visto un flujo constante pero modesto de voluntarios cuando el presidente Joe Biden se postulaba para la reelección, ha experimentado una explosión de apoyo con Harris en la cima de la boleta.
Derek Kelly, jefe de personal de HCDP, describe el cambio como un “cambio de ambiente.”
“La gente estaba asustada y temía noviembre, y ahora están entusiasmados y quieren trabajar,” dice Kelly.
“Vimos que las inscripciones de voluntarios se dispararon la semana después de que Harris se convirtiera en la nominada de facto.
Teníamos alrededor de 80 voluntarios en nuestra base de datos y ahora hemos subido a casi 1,500.
”
Ese aumento en los voluntarios ha transformado la forma en que la rama local del partido se acerca a las elecciones de 2024, con un enfoque en la organización de base que anteriormente parecía inalcanzable.
En el corazón de esta estrategia se encuentra el bloqueo de caminatas—un método laborioso pero efectivo de alcanzar a los votantes que se había utilizado escasamente en ciclos electorales anteriores pero que ahora es fundamental para los esfuerzos de HCDP.
El grupo ha estado intensificando sus esfuerzos en comunidades como Fifth Ward, donde los residentes ya están comprometidos pero necesitan ese empujón adicional para ir a las urnas.
HCDP entrena a nuevos caminantes de bloque con frecuencia.
El canvassing puerta a puerta llega a los votantes de una manera que se siente más personal y urgente, y ahora está atrayendo a novatos como Boehme, que están saliendo de su zona de confort ante lo que ven como una amenaza existencial a la democracia.
“He hecho llamadas telefónicas antes, pero esto se siente diferente,” dice Boehme.
“Estás mirando a las personas a los ojos.
Estás hablando con ellos cara a cara.
Esa es la forma en que conectas, esa es la forma en que les recuerdas lo que está en juego.”
Durante años, los políticos demócratas han buscado voltear a Texas, un estado notoriamente conservador pero en cambio.
Beto O’Rourke estuvo cerca, pero finalmente perdió su campaña de 2018 contra el senador Ted Cruz, cuyo escaño será desafiado nuevamente este noviembre por Colin Allred de Dallas.
Houston, la ciudad más poblada del estado y de tendencia demócrata, se ha convertido en un jugador clave en la lucha por volver a teñir a Texas de azul.
Harris realizó dos visitas a Houston en julio, para hablar con la Federación Americana de Maestros y rendir homenaje en el funeral de la excongresista Sheila Jackson Lee.
El esposo de la vicepresidenta, Doug Emhoff, estará en Houston para eventos de recaudación de fondos este mes.
Alejandro Mier, un exfabricante convertido en organizador a tiempo completo que también asistió a la caminata, cree que ahora hay un potencial para el cambio en Texas.
Ha pasado cinco años haciendo canvassing para diversas causas como DACA, pero no estaba activamente involucrado en esta elección hasta hace poco.
Desde que se unió a los esfuerzos de HCDP, ha encontrado que la recepción de la comunidad local es bastante favorable.
“Estás hablando con tus vecinos y te das cuenta de que la gente anhela estas conversaciones,” explica.
“Les importa lo que está sucediendo a nivel local, solo necesitan a alguien que les hable sobre ello.”
En lugar de depender únicamente de mensajes nacionales, HCDP está adaptando su divulgación para reunir a las personas donde están, abordando problemas que son más cercanos a casa—ya sean aceras y resiliencia ante tormentas o supresión de votantes y atención médica.
En vecindarios como Fifth Ward, estas conversaciones son cruciales.
“Lo que estamos encontrando es que la gente no está hablando sobre inmigración, derechos LGBTQ, o cualquiera de los otros grandes temas nacionales,” dice Kelly.
“Lo que eso nos permite hacer es señalar cómo nuestros políticos [locales] pueden abordar eso y por qué tu voto importa en ese proceso.”
Esta alineación de las necesidades locales con el panorama político más amplio es lo que está marcando la diferencia, según la senadora estatal Molly Cook, que ha estado monitoreando de cerca la elección desde que Harris se convirtió en la nominada demócrata.
“Se siente como si estuviéramos en llamas.
El día que quedó claro que [Harris] se convertiría en la cima de la boleta, tuvimos solicitudes de correo electrónico preguntando cuándo serían nuestras caminatas, de inmediato,” dice Cook, agregando que ha sido informada de aumentos de membresías en varios clubes demócratas locales.
Cook también señala la energía elevada en sus encuentros, con asistentes buscando con entusiasmo oportunidades para involucrarse.
“Cuando me levanto en eventos y digo, ‘¿Alguien más está deseando votar por Kamala Harris y Tim Walz?’ ellos estallan,” dice con una risa.
Además de las caminatas de bloque, HCDP ha organizado una serie de eventos de registro de votantes, incluyendo una fiesta callejera donde los residentes pueden registrarse para votar en el acto mientras disfrutan música, comida, juegos, chequeos médicos gratuitos y se relacionan con sus vecinos.
HCDP también está colaborando con influenciadores locales para alcanzar a una audiencia más amplia y joven, como Erika Harrison, bloguera de Houston y fundadora de Black Girls Who Brunch.
“Ella ha estado produciendo gran contenido, y ahora estamos colaborando con ella,” dice Kelly.
“Ella nos está etiquetando en cosas, promoviendo nuestros eventos, enseñando a otros en redes sociales cómo ha ganado seguidores al hacer contenido político y [por qué] no deberían tener miedo de ello.
Eso ayuda a educar a las personas sobre por qué votar es importante.”
La fiesta callejera de HCDP cuenta con exámenes de salud gratuitos.
Más allá del compromiso de los votantes, la protección de las elecciones se ha convertido en una prioridad clave para HCDP.
Con crecientes preocupaciones sobre la supresión de votantes, el partido está organizando uno de sus mayores esfuerzos de observación en las urnas hasta el momento.
“Creo que vamos a duplicarlo desde 2020,” dice Kelly.
“Estos observadores de urnas están allí no solo para asegurarse de que no haya irregularidades por parte de partes nefastas, sino también para proteger a los trabajadores de las urnas que están haciendo un buen trabajo.
Lo que nuestros observadores de urnas pueden hacer es ser testigos y decir ‘eso nunca sucedió’ o ‘lo que [los trabajadores de las urnas] estaban haciendo estaba bien.’”
El partido también está animando a la votación anticipada y ayudando a los votantes a navegar por procedimientos complejos de boletas de voto por correo.
Con voluntarios como Jennifer Boehme y Alejandro Mier en la primera línea y nuevas estrategias en marcha, HCDP está más decidido que nunca a aprovechar la energía renovada y convertirla en votos.
