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ERWIN, Tenn. (AP) — Con manos temblorosas, Daniel Delgado besó una foto de su esposa, Monica Hernandez, antes de encender una vela en el estacionamiento de un supermercado.
Los familiares abrazaron fotos impresas en carteles, algunos derrumbándose en ellas entre lágrimas mientras los helicópteros de búsqueda sobrevolaban en dirección a las colinas.
Días después de que seis trabajadores de una fábrica de plásticos desaparecieran bajo las crecientes aguas de inundación causadas por el huracán Helene, seres queridos y simpatizantes se han reunido en vigilias frente a iglesias, una escuela secundaria y un supermercado para honrarlos.
La mayoría de las noches, se pronuncian rezos en español sobre cuentas de rosario: “María, madre de Jesús, intercede y ayúdanos a encontrarlos.”
La tormenta, que se cobró la vida de al menos 227 personas en seis estados, rápidamente abrumó a Erwin, un pueblo de los Apalaches de alrededor de 6,000 habitantes, el 27 de septiembre y resultó en más de 50 personas rescatadas por helicópteros del techo de un hospital sumergido.
La cicatriz que dejó atrás ha sido especialmente devastadora dentro de la pequeña comunidad latina que constituye una proporción desproporcionada de trabajadores en la fábrica: Cuatro de los seis trabajadores arrastrados fueron mexicanos-americanos.
Se han lanzado dos investigaciones estatales sobre Impact Plastics y si la compañía debió hacer más para proteger a los trabajadores a medida que crecía el peligro.
Las familias de los desaparecidos dicen que aún no pueden comprender la ferocidad de la tormenta, ni por qué sus seres queridos no salieron de la fábrica antes para evitar las aguas de inundación.
“Preguntamos: ¿Por qué? ¿Por qué fue a trabajar? ¿Por qué se quedó?” dijo Guadalupe Hernandez-Corona, hermana de Hernandez, a través de un traductor, después de una vigilia el jueves por la noche.
“Todos seguimos preguntándonos.”
El presidente de Impact Plastics, Gerald O’Connor, ha dicho que ningún empleado fue obligado a seguir trabajando y que fueron evacuados al menos 45 minutos antes de que la enorme fuerza de la inundación golpeara el parque industrial.
“Hubo tiempo para escapar,” dijo en un comunicado de video, añadiendo que él fue uno de los últimos en salir de la planta después de asegurar que todos estuvieran fuera.
La Guardia Nacional rescató a cinco empleados en helicóptero.
Pero los trabajadores sobrevivientes dicen que la evacuación comenzó demasiado tarde.
Algunos se aferraron a tuberías en plataformas de camiones durante hasta seis horas mientras hacían llamadas al 911 con desesperación y decían adiós a sus seres queridos.
Algunos vieron cómo compañeros de trabajo eran arrastrados por la corriente.
Los despachadores de emergencias dijeron que los recursos estaban distribuidos de manera limitada mientras se llevaba a cabo una operación de rescate más de una milla río abajo en el Hospital del Condado de Unicoi.
Normalmente corriendo a 2 pies (alrededor de 60 centímetros) de profundidad, el río Nolichucky subió a un récord de 30 pies (9.1 metros) ese día, fluyendo a más de 1.4 millones de galones (5.3 millones de litros) por segundo, que es el doble de lo que corre las Cataratas del Niágara.
La planta de plásticos estaba abierta, incluso cuando las escuelas locales se cerraron.
Robert Jarvis, quien comenzó su turno a las 7 a.m., dijo que los empleados continuaron trabajando mientras recibían alertas telefónicas sobre posibles inundaciones.
Muchos se quedaron incluso después de que la gerencia les pidió que movieran sus autos porque se habían acumulado 6 pulgadas de agua en el estacionamiento.
Los empleados finalmente fueron informados para evacuar después de que se fue la energía y cuando el agua tenía alrededor de un pie (30 centímetros) de altura, dijo.
Jarvis sobrevivió solo porque fue rescatado hacia la caja de un camión elevado, que luchó por un camino todo terreno durante tres horas.
Jarvis dijo que los seis compañeros perdidos eran “como familia” y siente una responsabilidad hacia ellos para compartir su experiencia.
“No deberían haber estado en el trabajo ese día,” dijo. “Ninguno de nosotros debería haber estado.”
Annabel Andrade, cuyo primo, la hija de Rosy Reynoso, aún está desaparecida, afirmó que las rutas de evacuación eran insuficientes.
Y la declaración de O’Connor la enojó: “Él salió a salvo. ¿Por qué pudo salvarse y dejar a estos otros empleados varados?”
Alma Vazquez, gerente de casos de Caridades Católicas, quien conoció a algunos de los trabajadores desaparecidos hace décadas después de que ella se estableció por primera vez en Erwin en un campamento agrícola para migrantes, dijo que las muertes eran “completamente evitables.”
“Las personas no tenían que morir en el lugar donde trabajan,” afirmó.
Muchos de los víctimas tenían lazos profundos con Erwin.
Es más del 90% blanca con alrededor del 8% de la población, cerca de 500 personas, identificándose como hispanas en 2022, un aumento del 3.8% en una década, según cifras de la Oficina del Censo.
Lidia Verdugo, Bertha Mendoza y Hernandez, todas mexicanas-americanas, vivieron en la comunidad durante dos décadas.
Hernandez comenzó a trabajar en Impact Plastics poco después de llegar, comentó su hermana.
La llegada más reciente a Erwin, hace ocho años, fue Rosy Reynoso, de 29 años.
Ella y su esposo acababan de mudarse a su propio apartamento después de vivir con su madre, a quien aún visitaba diariamente.
Su hijo de 10 años está en México, y ella estaba trabajando para traerlo aquí, dijo Andrade.
Dos trabajadores de plásticos blancos, Sibrina Barnett y Johnny Peterson, también fueron arrastrados.
Ha habido frustración en la comunidad hispana sobre el hecho de que los funcionarios estatales no enviaron inmediatamente traductores para ayudar a los sobrevivientes del desastre, y las familias se sintieron más molestos cuando los trabajadores que atendían las líneas telefónicas para los consejos de personas desaparecidas solo hablaban en inglés.
Cuando se le preguntó al director de la Agencia de Manejo de Emergencias de Tennessee por qué no estaban disponibles estos recursos hasta más de un día después de la búsqueda, dijo que no estaban al tanto del tamaño de la población de habla hispana en el área.
“Para ellos, fue muy desgarrador escuchar eso,” dijo Ana Gutierrez, organizadora de la Coalición de Derechos de Inmigrantes y Refugiados de Tennessee que ha estado asistiendo a las familias.
Gutierrez también afirmó que las familias sintieron que su lucha había sido opacada por el rescate del hospital, que fue noticia el día en que ocurrió, mientras que los trabajadores de la planta no.
Algún consuelo se ha encontrado en las vigilias nocturnas, donde la gente reza en español e inglés y enciende velas mientras se leen los nombres de los trabajadores.
El alcalde de Erwin, Glenn White, dijo que se sintió conmovido al ver a la multitud, una mezcla de residentes hispanos y blancos, unirse en solidaridad y duelo.
“Somos un solo pueblo. El lema de nuestro país dice eso, ‘De muchos, uno,’” dijo White.
En San Miguel Arcángel, donde la gran mayoría de los 225 feligreses son hispanos, las familias se reúnen para consolarse entre sí y comer pozole mexicano mientras se entregaban donaciones de agua, comida y otros suministros.
La familia de Andrade fue una de las primeras familias hispanas en establecerse en Erwin en la década de 1980.
Cuando su hijo de 19 años murió en 2017, se convirtió en la primera en la comunidad en enterrar a un familiar aquí, en el cementerio al lado de San Miguel, en lugar de enviar el cuerpo de regreso a México para su entierro.
El esposo de Reynoso, quien sigue esperanzado en que se encuentre su cuerpo, inicialmente planeó enterrarla en México, pero luego decidió que su cuerpo, si se encuentra, se quedará en Tennessee.
“Has hecho una vida aquí — tu familia estará aquí,” le dijo Andrade. “Este es tu hogar.”
Oraciones en español están grabadas en las lápidas del cementerio, que Andrade ve como símbolo de la vida que los inmigrantes hispanos han hecho en América.
“Es una forma de mantenerlos con nosotros,” dijo.
