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Las licencias de la instalación restringen la cantidad de E. coli, amoníaco, fósforo y otros contaminantes que pueden quedar en las aguas residuales cuando son descargadas al río.
La demanda afirma que R.M. Clayton superó sus límites de contaminación permitidos en al menos 79 ocasiones desde julio de 2023 hasta julio de este año, violando la Ley Federal de Agua Limpia y su permiso estatal.
Para otros contaminantes, la ciudad debe cumplir con métricas de sus tres plantas de aguas residuales combinadas: R.M. Clayton, además de las instalaciones de Utoy Creek y South River.
La demanda señala que la ciudad también ha incumplido con esos límites en al menos 62 ocasiones desde enero de 2023.
Riverkeeper está buscando una orden judicial para detener las violaciones que dice están en curso, y responsabilizar a Atlanta por multas civiles, honorarios de abogados y otros costos.
En una declaración publicada en el sitio web de la ciudad, la oficina de comunicaciones del alcalde Andre Dickens dijo que estaban revisando la demanda y que han estado en contacto regular con Riverkeeper.
“Nos hemos reunido con Riverkeeper varias veces, proporcionamos un recorrido, intercambiamos muestras de agua y hemos ofrecido continuar reuniéndonos con ellos tan recientemente como la semana pasada,” dijo la ciudad.
A finales del siglo XX, el rápido crecimiento de la población de Atlanta —combinado con su sistema de aguas residuales rudimentario y subdimensionado— provocó derrames frecuentes que contaminaban regularmente el Chattahoochee con aguas residuales sin tratar.
A partir de finales de los años 90, demandas y decretos de consentimiento federal obligaron a la ciudad a abordar la contaminación.
Como resultado, la calidad del agua del Chattahoochee ha mejorado drásticamente en las últimas décadas.
Sin embargo, Riverkeeper afirma que los fallos operativos y de mantenimiento en el último año y medio han puesto en riesgo esos avances.
“La ciudad de Atlanta sabe que la instalación R.M. Clayton está fallando y representa una amenaza seria para la salud del río Chattahoochee y para todas las personas y la vida silvestre que dependen de él,” dijo Jason Ulseth, director ejecutivo de Riverkeeper, en una declaración.
En marzo, Riverkeeper notificó a la ciudad y a la División de Protección Ambiental de Georgia que niveles potencialmente peligrosos de E. coli y otros contaminantes estaban ingresando al río desde R.M. Clayton.
Poco después, investigadores de EPD realizaron una visita no anunciada a la planta, que fue conmemorada en un informe de inspección que encontró muchos de los sistemas de filtración de la instalación en mal estado y canales de agua cubiertos de “sólidos.”
La ciudad fue luego citada por EPD por docenas de violaciones y fue multada con $163,000 en mayo por un conjunto separado de 106 derrames de aguas residuales que han ocurrido en los últimos dos años.
El mes pasado, antes de que se presentara la demanda, Peter Aman, funcionario principal de estrategia de Atlanta, dijo al Atlanta Journal-Constitution que la ciudad ha solucionado la mayoría de los problemas en R.M. Clayton que se mencionaron en el informe de inspección de EPD y está “fieramente comprometida con la salud del río Chattahoochee.”
“Esto es de la máxima importancia para nosotros y tomamos cualquier cosa que impacte la salud y, francamente, la seguridad del río increíblemente en serio,” dijo Aman.
En su declaración del viernes, la oficina de Dickens dijo que después de realizar mejoras en R.M. Clayton, ahora está descargando de manera consistente aguas residuales en el Chattahoochee dentro de los parámetros establecidos por EPD.
Además de los problemas de aguas residuales, una serie de rupturas de tuberías de agua a finales de mayo y principios de junio dejó a grandes partes de la ciudad sin agua potable durante días, costando millones de dólares a negocios y residentes.
Dickens ha dicho que la ciudad buscará ayuda federal para abordar las tuberías de agua potable envejecidas.
Esas reparaciones podrían costar miles de millones.
Este verano, el Concejo Municipal de Atlanta creó un fondo de alivio de $7.5 millones para ayudar a las empresas que se vieron afectadas por la falta de agua.
