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Varios docenas de inquilinos de Manhattan Plaza se aglomeraron en una sala de reuniones el martes por la noche y, disfrutando de rebanadas de pizza gratuitas, escucharon a representantes de un plan para erigir el primer casino de Manhattan en el corazón de Times Square.
La propuesta de Roc Nation y SL Green para 250,000 pies cuadrados de espacio de juegos y una torre hotelera de 950 habitaciones a pocas cuadras de Manhattan Plaza ha enfrentado críticas feroces por parte de los trabajadores de Broadway y los propietarios de teatros, así como de los inquilinos de Manhattan Plaza, muchos de los cuales son artistas de rendimiento.
La oposición podría arruinar la oferta de Roc Nation. Se espera que Nueva York emita solo tres lucrativas licencias de casino nuevas en el sur del estado el próximo año, y 11 ofertas están compitiendo en un proceso competitivo que pesa fuertemente el apoyo de la comunidad.
En la reunión del martes, los residentes presentes incluían a Aleta LaFargue, presidenta de la Asociación de Inquilinos de 47 años, una habitante de toda la vida del complejo de apartamentos subvencionados para artistas de rendimiento. En el pasado, LaFargue había sido una crítica feroz del plan de Caesars, SL Green, el mayor arrendador comercial de la ciudad, y Roc Nation de Jay-Z, denunciándolo como “predatorio” y perjudicial, tan recientemente como el otoño pasado.
Pero el martes, LaFargue adoptó un tono decididamente más suave.
“Sé que hay muchos sentimientos sobre si nuestra comunidad obtiene un casino, pero aquí estamos para escuchar lo que tienen que decir, lo que tienen que ofrecer”, dijo a los inquilinos.
Después de los comentarios de LaFargue, la CEO de Roc Nation, Desiree Perez, y el excomisionado de la policía de Nueva York, Bill Bratton, quien elaboró el plan de seguridad para el posible casino, también se dirigieron a los inquilinos de Manhattan Plaza.
Lo que no se les informó es que LaFargue había recibido un contrato de $20,000 al mes para trabajar como contratista independiente para Roc Nation, según una copia del mismo obtenida por THE CITY con fecha de enero de 2024.
El documento dice que LaFargue “asesorará y apoyará a la empresa en lo que respecta al compromiso comunitario”, “proporcionará asesoría estratégica en lo que respecta a ayudar a la empresa con su misión de tener un impacto social positivo” y “asistirá a reuniones y eventos comunitarios seleccionados de mutuo acuerdo”.
La copia del contrato obtenida por THE CITY estaba sin firmar, y no está claro si LaFargue entró en un acuerdo formal con Roc Nation u otro intermediario.
LaFargue recibió el contrato en un correo electrónico, revisado por THE CITY, de un abogado de Roc Nation, Colin Brown, quien escribió: “Entiendo que ya discutiste los términos de este acuerdo con Desiree (es decir, $20K por mes por asesoría en compromiso social/impacto)”, refiriéndose a la CEO de la compañía.
Al ser preguntada sobre el contrato, LaFargue le dijo a THE CITY: “Ellos han preguntado si ayudaría a comprender mejor la comunidad. Y esto es lo mismo que he ofrecido a Related y lo mismo que ofrecemos a Silverstein”, refiriéndose a otros dos desarrolladores con propuestas competitivas para los casinos en Manhattan.
“Estoy trabajando para una empresa consultora, pero no directamente para ellos”, agregó.
Pero una hora más tarde, LaFargue volvió a llamar con un relato diferente, negando que alguna vez hubiera trabajado con una empresa consultora.
“No he firmado ningún contrato, eso es lo que estoy diciendo. No me están pagando”, afirmó. Al ser preguntada sobre sus comentarios anteriores, dijo: “No estoy trabajando para una firma. Trabajaré como consultora a veces, sí, pero no he recibido pagos por ello”.
Se le preguntó acerca del aparente cambio en su relato, LaFargue dijo: “Quizás solo estoy hablando de una manera elevada, como trato de hablar. Soy una consultora aspiracional”.
Un día después, LaFargue envió un correo electrónico a THE CITY con una declaración negando haber firmado un contrato con Roc Nation directamente o con cualquier otra empresa de casinos directamente.
“A pesar de los rumores, no he firmado un contrato con Roc Nation, con el BID del casino de Times Square, ni con ningún otro BID por un casino en nuestro vecindario. Mi papel en la Asociación de Inquilinos es promover los deseos de los inquilinos; eso es lo que he hecho y eso es lo que seguiré haciendo”, escribió.
En una declaración escrita, Perez, la CEO de Roc Nation, dijo que la compañía había buscado a varios asesores locales como LaFargue como parte de su intento de “agregar asesores a nuestro equipo con experiencia local que puedan ayudarnos a adaptar nuestra propuesta para satisfacer mejor los objetivos de las comunidades cercanas”.
“Si bien no tenemos asesores pagados de Manhattan Plaza, continuamos trabajando estrechamente con esta comunidad para garantizar que nuestra propuesta eleve sus necesidades y prioridades”, agregó.
La compañía no respondió a una solicitud de comentarios adicional sobre cuántos otros asesores había buscado en los últimos meses o si $20,000 al mes era la tarifa habitual para tales asesores.
“Los desarrolladores del casino han estado utilizando estas tácticas para comprar la ilusión de apoyo público desde el primer día”, dijo Wiley Norvell, un portavoz de la Coalición No al Casino de Times Square, que incluye a The Broadway League, la asociación comercial de la industria del teatro, así como varios grupos de inquilinos locales y asociaciones de manzana, incluida Manhattan Plaza.
Señalando una encuesta reciente de 400 residentes de Midtown encargada por la coalición que mostró que el 71 por ciento de los encuestados no quería un casino en Times Square, Norvell agregó: “La pregunta es si tienen seguidores que no están siendo compensados directamente”.
“El dormitorio de Broadway”.
Con 4 acres, 46 pisos y 1,689 apartamentos, Manhattan Plaza es una pequeña ciudad dentro de sí misma. Sus apartamentos están subsidiados a través del programa federal de vivienda Sección 8, y la mayoría de sus residentes son artistas de rendimiento, ganándose el apodo de “el dormitorio de Broadway”. Residentes notables a lo largo de los años han incluido a Tennessee Williams, Larry David y Alicia Keys, quien nació allí.
Ahora, los residentes de los casi 1,700 apartamentos de Manhattan Plaza tendrán una opinión crítica sobre las perspectivas de la oferta de alto riesgo para un casino a solo media milla de distancia.
Cada una de las 11 propuestas en toda la ciudad tendrá que presentar una “apuesta” de $500 millones simplemente para ser considerada y comprometerse a pagar una tasa impositiva de casi el 70%. Harán esto porque hay mucho dinero por hacer en una rara licencia de juego aquí. Y el estado solo considerará aprobar las solicitudes si son “abrazadas por la comunidad” y son aprobadas por un grupo de seis residentes seleccionados por funcionarios electos locales.
Sin embargo, durante meses, el apoyo de los inquilinos de Manhattan Plaza parecía algo imposible, y LaFargue parecía firmemente en contra del plan. En mayo de 2023, la asociación de inquilinos liderada por LaFargue votó para oponerse al casino mientras el edificio se unía a la Coalición No al Casino de Times Square.
La crítica de LaFargue a Roc Nation continuó el otoño pasado, después de un evento temporario donde la compañía ofrecía comida a cambio de firmas de apoyo.
“Cuando la gente piensa en Times Square, no se da cuenta de que está adyacente a un área residencial donde las personas realmente están en peligro de caer presa del negocio depredador que es un casino”, dijo LaFargue a W42ndST en ese momento. “Mi familia es de Atlantic City, así que sé muy bien cuáles son los métodos de los casinos, y no están diseñados para revitalizar las comunidades que los rodean”.
¿Es esto un cabildeo?
Mientras SL Green, la empresa de bienes raíces que trabaja con Roc Nation en la propuesta del casino de Times Square, ha divulgado cerca de $100,000 en gastos de cabildeo a favor de los casinos y los juegos hasta ahora este año, similar a lo que otros desarrolladores han gastado en propuestas competitivas, Roc Nation informó haber gastado solo $1,442, muestran registros estatales.
Brad Maione, un portavoz de la comisión de juegos del estado de Nueva York, declinó comentar sobre el contrato obtenido por THE CITY, pero señaló que hay estrictas reglas de cabildeo y ética que se espera que todos los solicitantes potenciales de casinos sigan.
John Kaehny, el director ejecutivo del grupo de buena gobernanza Reinvent Albany, dijo que el contrato obtenido por THE CITY plantea preocupaciones para los reguladores estatales sobre las tácticas que se están desplegando para reunir apoyo comunitario.
“Miraría esto y pensaría en qué más están tramando estos tipos?”
Al mismo tiempo, Kaehny dijo que, incluso si hubiera un contrato firmado, cualquier actividad probablemente caería en un área gris de la ley estatal de cabildeo que podría no requerir a LaFargue registrarse como cabildera.
“Alguien podría hablar en una reunión pública, podría opinar si se le pregunta por funcionarios públicos y no activar la ley de cabildeo”, explicó. “Están tratando de encontrar un equilibrio aquí y evitar activar estas divulgaciones”.
En los meses en que Roc Nation le envió a LaFargue un contrato, ella ha continuado llevando a cabo sus deberes como presidenta de la asociación de inquilinos, incluyendo la correspondencia regular con funcionarios electos en nombre de los residentes sobre el casino, sin ninguna mención pública del contrato.
Una representación artística de un posible casino en Times Square. Crédito: Renderizado a través de SL Green.
El papel de LaFargue la noche del martes fue limitado a presentaciones y conclusiones, mientras cedía en gran medida la palabra a una serie de presentadores de Roc Nation.
“Esta es simplemente una sesión informativa para que podamos escuchar lo que estas personas tienen que decir”, concluyó LaFargue al final de la noche. “Eso es todo. En lugar de rumores y solo nuestras ideas, estos tipos vinieron, compartieron, podemos regresar y hablar sobre esto, y luego, con suerte, oír de algunas otras ofertas.”
