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Justin Johnson fue declarado culpable del asesinato del rapero Young Dolph en 2021 y sentenciado a cadena perpetua. Su co-demandado, Cornelius Smith, testificó que el asesinato fue parte de una disputa entre sellos discográficos rivales. Los fiscales presentaron evidencia, incluyendo grabaciones de vigilancia y registros telefónicos, que vinculaban a Johnson con el crimen.
Los jurados deliberaron durante poco menos de cuatro horas antes de encontrar a Johnson culpable de asesinato, conspiración para cometer asesinato y ser un delincuente en posesión de un arma. La jueza del Tribunal Criminal del Condado de Shelby, Jennifer Mitchell, sentenció a Johnson a cadena perpetua.
Cornelius Smith testificó que el hermano del rapero Yo Gotti, Anthony “Big Jook” Mims, había puesto un contrato de $100,000 por la cabeza de Young Dolph y también había puesto recompensas por todos los artistas de la etiqueta discográfica Paper Route Empire de Young Dolph. Smith dijo que él y el co-demandado Johnson salieron la mañana del 17 de noviembre de 2021, “buscando a alguien” y “no sabíamos a quién íbamos a encontrar.”
Sabían que Young Dolph y algunos de sus artistas estaban participando en un evento de entrega de pavos para Acción de Gracias, así que se dirigían en esa dirección cuando vieron el auto de Young Dolph. Lo siguieron hasta una tienda de galletas en Memphis y abrieron fuego a plena luz del día, dijo Smith. Young Dolph fue impactado 22 veces y murió en el lugar.
El fiscal adjunto Paul Hagerman, en sus declaraciones de apertura, dijo a los jurados que Young Dolph, cuyo nombre real era Adolph Thornton Jr., estaba decidido a triunfar como artista y también con su propia etiqueta. “Tratar de triunfar por tu cuenta puede crear enemigos”, comentó Hagerman.
Él destacó que Cocaine Muzik Group (ahora conocido como Collective Music Group), una etiqueta discográfica rival fundada por Yo Gotti, quería que Young Dolph trabajara para ellos, pero él los rechazó. Young Dolph luego escribió canciones de desprecio dirigidas a la etiqueta, sus artistas y su “segunda persona” más importante, Big Jook. Big Jook fue asesinado a tiros fuera de un restaurante a principios de este año.
Smith también está acusado de asesinato y conspiración para cometer asesinato y se ha declarado no culpable.
Los fiscales, además del testimonio de Smith, presentaron un montón de evidencia circunstancial, incluyendo grabaciones de cámaras de seguridad y el propio teléfono celular de Johnson. Johnson se había declarado no culpable, y el abogado defensor Luke Evans argumentó en los argumentos de cierre que los videos solo prueban que alguien vestido de manera similar a Johnson disparó a Young Dolph. Evans le dijo al jurado que Smith diría cualquier cosa para intentar salvarse a sí mismo.
“Cornelius Smith está mintiendo de principio a fin”, dijo Evans.
Evans también destacó que las huellas dactilares de Smith fueron encontradas en el auto de escape, pero las de Johnson no. Y dijo que no había “prueba de que Justin Johnson recibiera un centavo”, mientras que Smith testificó que recibió $800 antes de ser arrestado y su abogado defensor posteriormente recibió otros $50,000.
Hagerman contraargumentó que la evidencia de video y celular corroboraba la historia de Smith. Incluía llamadas entre Smith y Johnson poco antes del asesinato y una llamada entre Johnson y Big Jook inmediatamente después. También testificó Jermarcus Johnson, quien se declaró culpable en junio de 2023 de tres cargos de servir como accesorio después del asesinato al ayudar a Smith y Justin Johnson, su medio hermano. Jermarcus Johnson ha reconocido haber ayudado a los dos a comunicarse por celular mientras estaban prófugos de las autoridades. No ha sido sentenciado.
Hernandez Govan, a quien Smith identificó como un intermediario con Big Jook, se ha declarado no culpable de organizar el asesinato.
Young Dolph inició su carrera lanzando numerosos mixtapes, comenzando con “Paper Route Campaign” de 2008. Sus múltiples álbumes de estudio incluyen su debut en 2016 “King of Memphis”. También colaboró en otros mixtapes y álbumes con otros raperos como Key Glock, Megan Thee Stallion, T.I., Gucci Mane, 2 Chainz y otros.
Tuvo tres álbumes que alcanzaron el top 10 en el Billboard 200, siendo “Rich Slave” de 2020 el que alcanzó el puesto número 4.
