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El senador estatal republicano Brenton Awa, de 38 años, enfrenta su primer desafío de reelección el 5 de noviembre contra un compañero nativo hawaiano, el demócrata Ben Shafer, de 65 años, para representar un amplio y diverso distrito que va desde el extremo norte de Kaneohe, subiendo por el lado Windward y cruzando la costa norte hasta Mokuleia.
Awa (R, Kaneohe-Laie-Mokuleia) asegura que no está haciendo campaña, no publicará un solo cartel en el jardín ni aceptará donaciones, pero desea continuar sirviendo a su comunidad, donde creció luchando para los Kahuku High School Red Raiders.
“Estoy en campaña para hacer esto sin nada”, dijo Awa. “Vamos a hacerlo como debería hacerse”.
Awa utilizó su experiencia como presentador de noticias en televisión, junto con sus habilidades en video y su presencia en Instagram, para informar sobre una filtración de un pozo de agua de 1 millón de galones al mes en Mokuleia, que persistió durante al menos 10 años, y posiblemente hasta 20 años, aunque los registros no retroceden tanto.
El ejército de EE. UU. arrienda la tierra estatal y Awa dijo que un general del Ejército vio su video y provocó que el Departamento de Transporte del estado arreglara la filtración en dos semanas, ahorrando tanto agua como dinero en una isla donde se les ha pedido a los residentes que usen el agua con precaución.
“Un escaño del Senado tiene poder, incluso si estás en la minoría”, dijo Awa. “También he utilizado mi capacidad para comunicar, las redes sociales y el periodismo. Simplemente le digo a la gente los hechos y dejo que formen sus propias opiniones”.
Shafer, quien rastrea su ascendencia hawaiana durante siglos en y alrededor de Kahana Bay donde vive, derrotó al exsenador estatal Clayton Hee en las primarias demócratas del 10 de agosto.
Shafer trabaja como técnico para la Alianza Internacional de Empleados de Escenarios Teatrales y representa a su sindicato en el paraguas de sindicatos de Hawái, el AFL-CIO.
Se opone a la expansión del Turtle Bay Resort y cuenta con el respaldo de poderosos sindicatos y exfuncionarios elegidos, algunos de los cuales sirvieron en el cargo hace una generación.
Shafer apoya los límites de mandato para los legisladores estatales, quienes conforman el único organismo electo en Hawái que no enfrenta un calendario para dejar el cargo.
También quiere financiamiento público para campañas para todos los políticos de Hawái, lo que los defensores argumentan que ayudará a reducir su dependencia de los donantes y el riesgo de corrupción política y soborno.
Quizás, más urgentemente para los constituyentes, Shafer quiere examinar las mejores prácticas de todo el mundo para proteger a Oahu Windward y la costa norte contra el cambio climático, el aumento del nivel del mar y otros daños que continúan golpeando la única carretera de entrada y salida de la región costera y a veces conducen a que casas de playa se derrumben sobre la arena a lo largo de la costa norte.
Está particularmente interesado en la posibilidad de construir los arrecifes de Hawái para proteger mejor contra las olas violentas.
“Necesitamos brindar más recursos” dijo Shafer. “Todas las islas necesitan tener protección de arrecifes para que las olas no golpeen la costa y erosionen la tierra.
Todo lo que necesitamos es una gran tormenta y todas las áreas que son susceptibles serán devastadas”.
Un ‘distrito morado’
La elección general pondrá a prueba la voluntad de los votantes en un distrito que, en general, incluye más votantes demócratas tradicionales de origen asiático en Kaneohe, más hawaianos y isleños del Pacífico social y religiosamente conservadores más arriba en el lado Windward —especialmente alrededor de Laie— y una mezcla de progresistas y conservadores en la costa norte.
“Obviamente va a ser una carrera cerrada”, dijo Colin Moore, quien enseña políticas públicas en la Universidad de Hawái y es profesor asociado en la Organización de Investigación Económica de la Universidad de Hawái.
“Esta carrera se trata de la participación. Es un distrito morado y no tenemos muchos de esos en Hawái”.
Las primarias del partido del 10 de agosto resultaron en una desalentadora participación del 32.3% de los votantes registrados que se molestaron en emitir sus votos.
Awa ganó su primaria republicana con 2,314 votos.
Shafer ganó su primaria demócrata con 3,359 votos.
Pero la baja participación entre republicanos y demócratas podría recuperarse en noviembre cuando el ex presidente Donald Trump y la vicepresidenta Kamala Harris se enfrenten en una carrera donde las encuestas muestran un empate estadístico.
Y la mayor participación podría traducirse en más votos para los candidatos demócratas y republicanos en las elecciones de Hawái más abajo en la boleta.
El Distrito del Senado 23 representa “una carrera donde las elecciones presidenciales pueden influir en la participación”, dijo Moore. “Es un lugar donde tanto los demócratas como los republicanos obtienen apoyo”.
Los votantes tienen la opción entre un demócrata más tradicional en Shafer y un republicano independiente no tradicional en Awa.
“Los dos candidatos son muy diferentes en su enfoque de la política y la campaña”, dijo Moore.
“Shafer es mayor, no es ostentoso, está profundamente arraigado en la comunidad y es conocido por su oposición a la expansión de Turtle Bay.
Es un miembro del sindicato con una campaña tradicional de puerta a puerta, pero es un tipo muy discreto”.
Moore llamó al titular un tipo diferente de legislador hawaiano que lucha por causas populistas en lugar de las “guerras culturales” de estilo continental, como el proyecto de ley fallido de Awa que habría prohibido la compra de casas en la isla por extranjeros para desalentar los alquileres de vacaciones y hacer más casas disponibles para las familias locales.
El proyecto de ley pasó por el Senado pero no obtuvo una audiencia en la Cámara.
Awa dijo que planea volver a introducirlo en la próxima sesión legislativa, si es reelegido.
Anteriormente, dijo al Honolulu Star-Advertiser que los opositores argumentan que la cláusula de comercio de la Constitución de EE. UU. impide que los estados individuales creen leyes similares.
Pero Awa quiere que Hawái, que necesita unas 50,000 casas asequibles más en las islas, apruebe una ley y la defienda en el sistema judicial.
Moore llamó a Awa “carismático” y “tremendamente bueno en las redes sociales”.
Con su experiencia como presentador de noticias y una página de Instagram de apariencia profesional, es uno de los chicos más talentosos en la Legislatura para los medios ganados, si no el más talentoso.
Awa y Shafer “tienen ambos un grupo sólido de seguidores principales”, dijo Moore.
Shafer se postuló sin éxito para el Consejo Municipal de Honolulu hace 10 años con una campaña de “Mantener la Asociación del País”.
Quedó en tercer lugar, pero insistió en que su objetivo principal era mantener el tema en el punto de mira.
“No se trataba de ganar”, dijo Shafer. “Se trataba de asegurarse de que ese mensaje fuera fuerte y claro”.
Antes de que Hee ingresara a las primarias del Partido Demócrata, Shafer dijo que solo se postuló para el Senado este año para asegurarse de que la carrera fuera competitiva, lo cual cree que es saludable para el estado y la política de Hawái.
“Debería haber oposición en cada carrera”, dijo.
Se negó a criticar a Hee o Awa.
“No quiero que se diga nada negativo sobre tres hawaianos”, dijo Shafer. “Necesitamos que los hawaianos prosperen”.
Cruzando la línea
Uno de los primeros esfuerzos de Awa después de asumir el cargo en 2022 fue ayudar a renegociar aproximadamente 90 arrendamientos de tierras estatales en Waiahole, donde los agricultores y arrendatarios enfrentaban aumentos del 550% cuando sus arrendamientos estatales expiraron.
“Casi estaban al borde de un motín”, dijo Awa.
“Detuvimos eso. Ayudamos a obtener una tarifa que todos acordaron después de que se dieron cuenta, ‘Está bien, no vamos a perder nuestras casas’.
Evita que los residentes de Waiahole pierdan sus hogares desde el principio”.
Introdujo sin éxito un proyecto de ley que requería que se plantaran “árboles de comida” en tierras estatales.
En cambio, Awa trabajó con el director de DOT, Ed Sniffen, para permitir dos proyectos de plantación comunitaria en extremos opuestos de su distrito que reunieron a familias para ayudar a reemplazar árboles dañados por el escarabajo del rinoceronte de coco invasor y aprender sobre árboles que Awa llamó, no necesariamente indígenas, sino “cultivos de canoa” traídos por los primeros navegantes del mar de Tahití.
Otro de los videos de Awa en Instagram generó donaciones para pagar árboles, maquinaria y mano de obra para árboles de ulu y manzana de montaña en tierras estatales en Kahaluu, donde vive Awa, y árboles de coco enanas en tierras estatales en Haleiwa.
Awa formó parte del comité del Senado que recomendó a todo el Senado que Sniffen fuera confirmado como director de DOT.
Insistió en que no “aprovechó” su voto por Sniffen para allanar el camino para proyectos comunitarios en tierras estatales.
Su relación se remonta a cuando Awa lo cubría como periodista y “tenemos una relación hermano a hermano”, dijo Awa.
“Ed Sniffen es un buen tipo, graduado de Kamehameha Schools, un hawaiano”, dijo.
“Nos llevamos bien. Regresamos a los días de los medios, donde se forman relaciones cuando no eres un republicano, no eres un demócrata”.
Como uno de los dos únicos republicanos del Senado, Awa dijo que frecuentemente cruza la línea política para trabajar con los demócratas en proyectos que benefician a sus comunidades.
Actualmente, está trabajando con el senador estatal Jarrett Keohokalole (D, Kaneohe-Kailua), cuyo distrito linda con el de Awa, para ayudar a la Base del Cuerpo de Marines de Hawái a modernizar su planta de reciclaje de agua para que pueda reciclar agua para el paisajismo en lugar de usar agua potable.
Keohokalole preside la Caucus Nativo Hawaiano del Senado y co-preside la Caucus Legislativa Nativa Hawaiana.
Cuando se trata de abordar las necesidades de la comunidad, Awa dijo: “comparto aloha. Con Jarrett no somos un típico demócrata o republicano.
Podemos poner a los hawaianos por encima de todo. Esa es la base de nuestra relación.”
