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SpaceX logró realizar la prueba más audaz hasta ahora de su enorme cohete Starship el domingo, capturando el booster en su regreso a la plataforma de lanzamiento con brazos mecánicos.
Un jubiloso Elon Musk lo llamó “ciencia ficción sin la parte de ficción”.
Con casi 400 pies (121 metros) de altura, el Starship vacío despegó al amanecer desde el extremo sur de Texas, cerca de la frontera mexicana.
Se arqueó sobre el Golfo de México, al igual que los cuatro Starships anteriores que terminaron destruidos, ya sea poco después del despegue o al hundirse en el mar.
El anterior, en junio, había sido el más exitoso hasta la demostración de domingo, completando su vuelo sin explotar.
Esta vez, Musk, CEO y fundador de SpaceX, aumentó el desafío para el cohete que planea utilizar para enviar personas de regreso a la Luna y hacia Marte.
A la orden del director de vuelo, el booster de primera etapa regresó a la plataforma de lanzamiento de donde había despegado siete minutos antes.
Los monstruosos brazos metálicos de la torre de lanzamiento, llamados “chopsticks”, capturaron el booster descendente de 232 pies (71 metros) y lo sujetaron con fuerza, colgándolo bien por encima del suelo.
“¡La torre ha capturado el cohete!” anunció Musk a través de X.
“Se dio un gran paso hacia la posibilidad de que la vida sea multiplanetaria hoy”.
Los empleados de la compañía gritaron de alegría, saltando y agitando los puños al aire mientras el booster de acero inoxidable se bajaba lentamente en los brazos de la torre de lanzamiento.
La NASA se unió a la celebración, enviando felicitaciones a través del Administrador Bill Nelson.
“Incluso en esta época, lo que acabamos de ver es magia,” observó el portavoz de SpaceX, Dan Huot, desde cerca del sitio de lanzamiento.
“Estoy temblando en este momento”.
“Amigos, este es un día para los libros de historia de la ingeniería,” agregó la gerente de ingeniería, Kate Tice, desde la sede de SpaceX en Hawthorne, California.
Una hora después, la nave espacial vacía que fue lanzada sobre el booster realizó un aterrizaje controlado en el Océano Índico según lo planeado, sumando a los logros del día.
Dependía del director de vuelo decidir, en tiempo real con un control manual, si intentar el aterrizaje.
SpaceX dijo que tanto el booster como la torre de lanzamiento tenían que estar en buena y estable condición.
De lo contrario, terminaría en el golfo como los anteriores.
Todo fue juzgado como listo para la captura.
La nave espacial de acero inoxidable al estilo retro continuó su trayectoria alrededor del mundo una vez que se liberó del booster.
Las cámaras en una boya en el Océano Índico mostraron llamas disparándose desde el agua cuando el booster impactó precisamente en el lugar objetivo y se hundió, como estaba planeado.
“Qué día,” dijo Huot.
“Preparémonos para el siguiente”.
El vuelo de junio se quedó corto al final después de que piezas se desprendieron.
SpaceX actualizó el software y reestructuró el escudo térmico, mejorando los azulejos térmicos.
SpaceX ha estado recuperando los boosters de primera etapa de sus cohetes Falcon 9 durante nueve años, después de entregar satélites y tripulaciones a la órbita desde Florida o California.
Pero aterrizan en plataformas flotantes en el océano o en losas de concreto a varios millas de sus plataformas de lanzamiento, no en ellas.
Reciclar los boosters de Falcon ha acelerado la tasa de lanzamientos y ahorrado a SpaceX millones.
Musk pretende hacer lo mismo con Starship, el cohete más grande y potente jamás construido, con 33 motores de combustible de metano solo en el booster.
La NASA ha ordenado dos Starships para aterrizar astronautas en la Luna a finales de esta década.
SpaceX tiene la intención de utilizar Starship para enviar personas y suministros a la Luna y, eventualmente, a Marte.
