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El recluso en el corredor de la muerte de Texas, Robert Roberson, se encontraba orando en una celda la noche del jueves, a pocos pies de la cámara de ejecución donde iba a morir por inyección letal por la muerte de su hija pequeña atribuida al síndrome del niño sacudido.
Mientras oraba, el estado y sus defensores estaban luchando por su destino en un notable intercambio de maniobras legales de última hora.
La vida de Roberson fue finalmente salvada, por ahora, por el Tribunal Supremo de Texas, que emitió una suspensión temporal de su ejecución poco antes de que su orden de muerte expirara a la medianoche.
Ahora se debe establecer una nueva fecha para la ejecución de Roberson, lo que proporciona tiempo precioso para sus abogados y un grupo bipartidista de miembros de la Cámara de Texas que creen que fue condenado injustamente por el asesinato de su hija de 2 años, Nikki, cuyo fallecimiento fue atribuido al síndrome del niño sacudido.
La sorpresa invadió a Roberson cuando un grupo de funcionarios de Texas le informó sobre la suspensión la noche del jueves, y comenzó a alabar a Dios y “afirmó su inocencia”, tal como ha hecho durante las últimas dos décadas, según Amanda Hernández, vocera del Departamento de Justicia Criminal de Texas.
El giro dramático comenzó el miércoles, cuando, en un inusual esfuerzo de última instancia para retrasar la muerte de Roberson, el Comité de Jurisprudencia Criminal de la Cámara de Texas emitió una citación pidiendo que testifique ante el panel la próxima semana mientras reconsidera la legalidad de su caso.
La acción del comité brindó nueva esperanza a los abogados de Roberson, ya que todas las demás vías para detener la ejecución habían fracasado. En cuestión de días, su equipo legal perdió múltiples apelaciones en los tribunales estatales, la junta de perdones de Texas rechazó su solicitud de clemencia y la Corte Suprema de EE.UU. se negó a intervenir.
“El vasto equipo que lucha por Robert Roberson – personas de todo Texas, del país y del mundo – está emocionado esta noche de que un contingente de valientes legisladores bipartidistas de Texas eligiera indagar en los hechos del caso de Robert que aún no habían sido considerados por un tribunal y reconocieron que su vida valía la pena luchar”, dijo la abogada de Roberson, Gretchen Sween, la noche del jueves.
Un poco más de 90 minutos antes de que la ejecución de Roberson comenzara, el comité de la Cámara logró obtener una orden de restricción temporal contra el estado, pausando la ejecución. La victoria fue efímera, sin embargo, ya que un Tribunal de Apelaciones Criminales de Texas dividido anuló la orden.
Tras la decisión del tribunal de apelaciones, el comité de la Cámara solicitó al Tribunal Supremo de Texas que emitiera una orden de injunción contra el Departamento de Justicia Criminal de Texas y la División de Instituciones Correccionales del Departamento de Justicia Criminal de Texas.
Aunque la corte suprema emitió rápidamente una suspensión temporal deteniendo la ejecución, la petición de la injunción aún está pendiente.
“Durante más de 20 años, Roberson ha pasado 23.5 horas de cada día en confinamiento solitario en una celda más pequeña que los armarios de la mayoría de los tejanos, anhelando y esforzándose por ser escuchado”, dijeron los miembros del comité, el representante Joe Moody y el representante Jeff Leach, en un comunicado conjunto tras la suspensión.
“Y mientras algunos tribunales pueden haberle fallado, la Cámara de Texas no lo ha hecho”.
Mientras se desarrollaban las múltiples impugnaciones legales, Roberson permaneció en una celda de la Unidad de Huntsville donde se iba a llevar a cabo su ejecución. Pasó un tiempo en oración y también habló varias veces con su esposa y otros miembros de la familia, según su cuñada, Jennifer Roberson.
“Cuando hablamos con Robert antes, pensé para mí mismo, ‘Necesitas ser fuerte, necesitas consolarlo’. Y eso fue exactamente lo contrario de lo que ocurrió”, dijo. “Yo estaba muy nerviosa y él me estaba consolando, diciéndome que obedeciera a Dios, que fuera fuerte, que mantuviera la fe, que mantuviera la esperanza”.
La familia de Roberson se siente “increíble” después de la suspensión, dijo Jennifer Roberson. “Ha tomado casi 22 años para que Texas actúe y haga lo correcto”.
Entre aquellos que esperaban ansiosamente noticias sobre el caso estaba Brian Wharton, el exdetective de Palestine, Texas, que lideró la investigación sobre la muerte de Nikki. Wharton ha dicho desde entonces que la investigación se centró demasiado estrechamente y se ha unido a la lucha para salvar a Roberson.
“Finalmente, esta noche vinieron y nos dijeron que él había obtenido una suspensión, y su esposa comenzó a llorar, y todos los demás simplemente respiraron aliviados. Porque todos sabemos que es inocente”, dijo Wharton a CNN el jueves. “Hemos estado luchando esta pelea durante un tiempo y tratando de obtener una audiencia justa”.
Roberson está programado para testificar ante el comité de la Cámara el lunes, o posiblemente antes si lo ordena la corte.
“Esperamos dar la bienvenida a Robert al Capitolio de Texas, y junto a 31 millones de tejanos, finalmente dándole – y a la verdad – la oportunidad de ser escuchado”, dijeron los representantes Moody y Leach en su declaración.
CNN se ha puesto en contacto con las oficinas del gobernador de Texas, Greg Abbott, y del fiscal general de Texas, Ken Paxton, para obtener comentarios sobre la decisión del tribunal.
Se cuestiona el caso de Roberson
Los defensores de Roberson insisten en que el diagnóstico de que su hija murió por el síndrome del niño sacudido es inexacto y ha sido desacreditado.
El comité de la Cámara de Texas votó para citar a Roberson mientras considera la aplicación de una ley comúnmente conocida como el “writ de ciencia falsa”, que abrió un camino para que las personas impugnaran sus condenas si ha surgido nueva evidencia científica desde su juicio.
Los legisladores dijeron que la evidencia médica presentada en el juicio de Roberson en 2003 “es inconsistente con los principios científicos modernos”.
Mientras que los pediatras de abuso infantil se mantienen firmes en la validez del diagnóstico del síndrome del niño sacudido, los abogados de Roberson argumentan que hay evidencia suficiente de que su hija, Nikki Curtis, no murió por abuso infantil.
En el momento de su muerte, ella tenía neumonía doble que había progresado a sepsis, y le habían recetado dos medicamentos que ahora se consideran inapropiados para niños y que habrían dificultado aún más su capacidad para respirar, argumentan, citando a expertos médicos.
Además, ella se había caído de una cama, y estaba particularmente vulnerable en su condición enferma, dicen los abogados de Roberson.
Otros factores también contribuyeron a su condena, argumentan. Los médicos que trataban a Nikki “presumieron” abuso basándose en sus síntomas y en el pensamiento común de la época de su muerte sin explorar su historial médico reciente, afirman los abogados del recluso. Su comportamiento en la sala de emergencias – visto como desconsiderado por médicos, enfermeras y policías, que creían que era un signo de su culpabilidad – era en realidad una manifestación de un trastorno del espectro autista, que no fue diagnosticado hasta 2018, según sus abogados.
Los abogados de Roberson no están disputando que los bebés pueden morir y mueren por ser sacudidos. Pero sostienen que explicaciones más benignas, incluida la enfermedad, pueden imitar los síntomas de sacudidas, y que esas explicaciones alternativas deberían descartarse antes de que un experto médico testifique con certeza que la causa de la muerte fue abuso.
El síndrome del niño sacudido es aceptado como un diagnóstico válido por la Academia Americana de Pediatría y apoyado por pediatras de abuso infantil que hablaron con CNN. La condición, descrita por primera vez a mediados de la década de 1970, ha sido considerada durante los últimos 15 años aproximadamente un tipo de “trauma craneal abusivo” – un término más amplio utilizado para reflejar acciones que no solo incluyen sacudidas, como un impacto en la cabeza de un niño.
Los abogados defensores también han simplificado cómo los médicos diagnostican el trauma craneal abusivo, dicen los pediatras de abuso infantil, señalando que se consideran muchos factores para determinarlo.
“La conclusión es simplemente que (Nikki) fue una víctima de trauma craneal abusivo. De manera inequívoca”, dijo el Dr. Sandeep Narang, un pediatra de abuso infantil y abogado, a CNN después de que fue solicitado por un defensor de Roberson para revisar el testimonio del juicio en el caso.
Sin embargo, el diagnóstico ha sido el foco de debates en los tribunales de todo el país. Desde 1992, los tribunales en al menos 17 estados y el Ejército de EE.UU. han exonerado a 32 personas condenadas en casos de síndrome del niño sacudido, según el Registro Nacional de Exoneraciones.
Los pediatras de abuso infantil como la Dra. Antoinette Laskey, presidenta del Consejo de Abuso y Negligencia Infantil de la Academia Americana de Pediatría, disputan estas estadísticas. Señaló un artículo de 2021 que encontró que solo el 3% de todas las condenas en casos de síndrome del niño sacudido entre 2008 y 2018 fueron revocadas, y solo el 1% de ellas fueron revocadas debido a evidencia médica.
