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El arrecife de Olowalu puede ser un ejemplo de cómo sobrevivir a desastres provocados por el cambio climático, a solo 4 millas del epicentro del incendio forestal de Maui en agosto de 2023.
Casi la mitad de los arrecifes de coral del mundo han muerto desde la década de 1950.
Sin embargo, el arrecife de Olowalu, más grande que el Central Park de Nueva York, está atrayendo la atención de algunos de los mejores científicos del mundo.
Maui, artista de Lahaina, Michiko Smith, creció en esta localidad costera.
Después de que un mortífero incendio arrasara gran parte de su ciudad, Smith tomó un momento para reflexionar y decidió dar prioridad a su vida.
A sus 30 años, continúa creando arte a partir de desechos marinos, principalmente “redes fantasmas” que quedan a la deriva de los barcos de pesca.
Pero ahora, hacer que su amado West Maui sea más resiliente frente a desastres impulsados por el clima se ha convertido en una obsesión para Smith.
Después de inscribirse en un programa de estudios marinos en el University of Hawaii Maui College, descubrió el proyecto Super Reefs.
Esta asociación, que incluye a la Universidad de Stanford, el Instituto Oceanográfico Woods Hole y The Nature Conservancy, tiene como objetivo determinar por qué algunos arrecifes de coral son resilientes al calentamiento oceánico y pueden sobrevivir al cambio climático.
Smith utiliza materiales como “redes fantasmas” que recoge del océano.
A pesar de que el 50% de los arrecifes de coral han muerto, hay esperanza, y puede estar en Olowalu.
Por esta razón, un equipo de investigadores está trabajando para responder preguntas básicas: ¿Es Olowalu un super arrecife y, de ser así, cómo sobrevive a las olas de calor marino que significan la extinción masiva para otros?
Además, si hay algo especial en su ADN, ¿puede ser replicado y transportado a arrecifes moribundos para ayudarles a recuperarse?
La conservación a menudo comienza a nivel local, y los investigadores de super arrecifes están capacitando a voluntarios como Smith en los protocolos y experimentos que podrían desvelar el misterio de por qué y dónde existen los super arrecifes.
“Sabes que lo que estoy haciendo en la tierra está ayudando al arrecife, se siente bien”, afirma Michiko Smith.
Los equipos de investigación han mantenido los costos bajos utilizando herramientas sencillas, como enfriadores de hielo de Walmart que sirven como tanques de coral improvisados.
“Estamos trabajando desde abajo en lugar de un enfoque de arriba hacia abajo”, dijo Tiara Stark, gerente de proyectos de The Nature Conservancy, “asegurándonos realmente de que se escuchen las voces de la comunidad”.
Smith y otros voluntarios pasaron gran parte del pasado verano realizando experimentos sobre el calor, extrayendo ADN, fotografiando las respuestas de los corales y documentando datos.
La experiencia le abrió una nueva oportunidad laboral a Smith con Kipuka Olowalu, una organización sin fines de lucro que restaura plantas nativas, elimina especies invasoras e incorpora principios hawaianos tradicionales en la gestión de tierras en el valle de Olowalu.
Estas dos actividades están relacionadas.
El objetivo de restaurar la tierra marcada por el pastoreo de ganado y los incendios es prevenir que los sedimentos fluyan por el valle y lleguen al arrecife.
El arrecife de Olowalu es un Edén submarino para peces y mantarrayas, que también ofrece algunos de los mejores lugares de esnórquel y buceo de Hawái.
Smith espera que esos esfuerzos, combinados con un proyecto de restauración de $10 millones liderado por el Departamento de Recursos Territoriales de Hawái, mejoren la salud ecológica de West Maui y su resiliencia a futuros incendios.
El arrecife de Olowalu es uno de los más antiguos e icónicos de Hawái.
Como la estructura viviente más grande de la Tierra, los corales son ecosistemas frágiles protegidos por la ley estatal.
Es ilegal dañar o quitar coral, y el trabajo de restauración solo puede realizarse con un permiso del Departamento de Recursos Naturales de Hawai’i.
Los corales tienen un profundo significado cultural y espiritual en Hawái.
El canto de creación hawaiano, o Kumulipo, dice que toda la vida comenzó con un pólipo de coral que emergió de la más oscura profundidad del mar.
Los hawaianos ven el coral como un akua, o ser sobrenatural, y creen que sin coral, la vida en la Tierra no podría existir.
Las aguas subtropicales de Hawái albergan hasta 80 especies de coral.
En Olowalu, las especies más comunes son el coral coliflor, coral en forma de dedo, arroz y coral masivo lobulado.
En tonos de limón, verde claro, rosa pastel y caqui, las colonias de coral atraen a numerosos seres marinos y a los amantes del océano.
Con cerca de 1,000 acres, se cree que el arrecife de Olowalu alberga la mayor población de mantarrayas en el país, así como la mayor biomasa de peces en West Maui, según The Nature Conservancy.
Los corales son en realidad miles de pequeñas unidades llamadas pólipos, conectadas por tejido.
Juntas, forman enormes arrecifes que pueden verse desde el espacio.
Proporcionan hábitats para una cuarta parte de toda la vida marina, alimento para millones de humanos y murallas naturales para las comunidades costeras.
El arrecife de Olowalu también actúa como una guardería para tiburones de punta negra y como estación de limpieza para mantarrayas y tortugas marinas.
El Edén submarino, protegido de fuertes vientos comerciales y grandes olas oceánicas, ofrece a turistas y locales algunos de los mejores lugares de esnórquel y buceo de Hawái.
Los visitantes son recibidos por formaciones de coral raras, algunas de más de 500 años de antigüedad, y peces tropicales que solo se encuentran en Hawái, incluidos el pez mariposa de franjas azules y el limpiador hawaiano.
El arrecife atrajo la atención de Mission Blue, una organización sin fines de lucro fundada por la célebre oceanógrafa Sylvia Earle en 2017.
Earle considera tan importante a Olowalu que su organización lo designó como un Hope Spot, un lugar crítico para la salud del océano.
Debido a la gran cantidad de tortugas marinas que atrae, Olowalu a menudo se conoce como Turtle Reef.
Su otro nombre es Mother Reef de Maui Nui, porque es la fuente primaria de larvas de coral para los arrecifes cerca de Lanai, Molokai y otras partes de la isla de Maui.
Durante la temporada de desove, las corrientes y olas transportan las larvas flotantes, llamadas planulae, durante millas, donde crean nuevas colonias de coral.
Esa conectividad larval es un atributo clave de los super arrecifes.
La importancia ecológica, económica y cultural del arrecife de Olowalu, junto con las amenazas del calentamiento oceánico y los sedimentos de los paisajes quemados del interior, motivaron al personal de The Nature Conservancy y a los residentes de West Maui a solicitar al equipo de Super Reefs que considerara a Olowalu para su proyecto de investigación global.
Después de una investigación y discusión inicial, los científicos acordaron investigar el lugar.
El proyecto Super Reef en Olowalu es muy oportuno.
La Universidad de Hawái encontró en un estudio de 2022 que casi todos los arrecifes de coral del mundo enfrentarán “condiciones inadecuadas” para 2055, lo que probablemente provocará muertes masivas.
Algunos científicos afirman que la cobertura de coral en partes de Hawái ha disminuido en un 60% en las últimas décadas.
Smith ha visto el declive con sus propios ojos.
“Cuando era niña, era realmente vibrante”, dijo Smith, describiendo los arrecifes de West Maui.
Ahora, dijo, hay menos peces herbívoros, más algas que asfixian los arrecifes y más zonas muertas.
Más allá de los estresores habituales, los arrecifes de West Maui enfrentan un desafío único.
El incendio de Lahaina dejó una cicatriz de quemado que abarca cinco acres.
Los científicos, funcionarios gubernamentales y usuarios del océano temían que las lluvias lavaran toxinas del fuego al océano, contaminando las aguas cercanas, envenenando los peces y dañando el arrecife.
Los desechos del fuego están siendo enviados temporalmente a un vertedero en Olowalu mientras esperan un sitio permanente en Central Maui.
La Agencia de Protección Ambiental aplicó un estabilizador de suelo para mantener los residuos del fuego en su lugar hasta que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. pueda limpiar la zona quemada.
Los científicos de UH Maui College, UH Manoa, el Servicio Geológico de EE. UU., Hawaii Sea Grant y organizaciones locales están estudiando cómo el incendio alteró el entorno costero.
Algunos resultados iniciales son prometedores, pero queda mucho por conocer.
Fue el incendio y sus secuelas lo que impulsó a Smith a la acción.
Quería ayudar a prevenir otra catástrofe.
Cuando su profesora de Maui College le habló sobre el proyecto Super Reef, aprovechó la oportunidad de participar.
Poco después, se encontró configurando tanques improvisados bajo la dirección de Courtney Klepac, una becaria postdoctoral en Stanford que lidera la parte de Olowalu del proyecto Super Reefs.
Klepac se apoya en sofisticados programas de computadora diseñados por el Instituto Oceanográfico Woods Hole para decidir dónde buscar super arrecifes.
La modelización computerizada en 3D rastrea y predice temperaturas oceánicas, corrientes, acción del viento y olas, desove y distribución de larvas, y otros puntos de datos.
“Básicamente, lo que el modelo está haciendo es resolver algunas ecuaciones físicas sobre lo que sabemos sobre cómo se mueve el agua”, dijo Calvin Quigley, un científico de Woods Hole.
“Está resolviendo ecuaciones físicas una y otra vez”.
Los modelos producen información ultrafina sobre salinidad, temperatura, densidad, velocidad y otros aspectos de una ubicación oceánica que son relevantes para los arrecifes de coral.
Esto ayuda a determinar dónde concentrar la investigación de super arrecifes.
Después de que Olowalu se destacara como uno de los principales candidatos a super arrecifes, Klepac enlistó la ayuda de The Nature Conservancy y el Consejo de Recursos Marinos de Maui Nui para encontrar personas como Smith.
Un objetivo importante del proyecto Super Reef es desarrollar una fuerza laboral local capacitada que pueda continuar la investigación y abogar por la protección de los arrecifes.
A diferencia de otros lugares remotos donde se han encontrado super arrecifes, como Belice, Palau y las Islas Marshall, los científicos pudieron reclutar fácilmente residentes de Maui.
Resultaron ser invaluables, dijo Klepac.
“Nos ayudaron todo el tiempo”, señaló Klepac en una reciente presentación en video para el Consejo de Recursos Marinos de Maui Nui.
“Eran personas maravillosas con las que trabajar”.
Investigando el blanqueo de corales, con muestras de coral de ocho sitios en West Maui en sus manos, Klepac capacitaron a Smith y a otros voluntarios sobre cómo preparar las hieleras y empezar a trabajar.
“Podemos trabajar literalmente en cualquier lugar. Solo necesitamos acceso a agua de mar y una fuente de energía”, dijo.
Instalaron los enfriadores dentro del Maui Ocean Center Marine Institute en Maalaea, que gestiona su propio programa de investigación de corales y opera un hospital para tortugas marinas.
Cinco enfriadores estaban equipados con calefactores, bombas y medidores para realizar pruebas de estrés térmico.
Los otros cinco sirvieron como tanques de control, manteniendo agua de mar a temperaturas oceánicas regulares.
Smith aprendió a calificar cómo los fragmentos de cuatro especies de coral respondían a las variaciones de temperatura.
Una puntuación de uno significaba que el coral no reaccionaba, mientras que un cinco significaba un blanqueamiento severo.
El blanqueo ocurre cuando los corales, que son animales, expulsan sus algas microscópicas, o zooxanthellae.
Una fuente de alimento primaria, las algas también le dan a los corales sus colores únicos.
Cuando están estresados, los animales desechan las zooxanthellae coloridas que viven en su tejido.
El blanqueamiento no siempre significa la muerte instantánea para los corales.
Pueden sobrevivir.
Pero cuantas más veces se blanquean o si la ola de calor que causa el blanqueamiento es lo suficientemente intensa o larga, más probabilidades tienen de morir.
Las pruebas de calor que realizó Smith replicaron esos escenarios estresantes.
La clave para la designación de “super arrecife” es la resiliencia.
Maui sufrió dos importantes olas de calor marinas, en 2015 y 2019, que provocaron un blanqueo significativo en el arrecife de Olowalu.
Afortunadamente, los eventos estuvieron lo suficientemente espaciados como para que los corales pudieran recuperarse y reconstruirse.
La combinación de futuras olas de calor junto con otros estresores provocados por el ser humano, añade un sentido de urgencia para entender y proteger a Olowalu, y tal vez usar su resiliencia y genes robustos en otros lugares.
Si Olowalu obtiene el estatus de super arrecife, los siguientes pasos incluirán probablemente involucrar a la comunidad local para pedir al Departamento de Recursos Naturales del estado que proteja el área.
“Independientemente de lo que… encuentre el proyecto de super arrecifes, ya hemos identificado que es críticamente importante”, dijo Russell Sparks, biólogo acuático y especialista en educación de la División de Recursos Acuáticos de DLNR.
Esto podría tomar varias formas, pero actividades como la pesca podrían ser limitadas o incluso prohibidas en otros tipos de áreas marinas protegidas en Hawái.
“No nos corresponde a nosotros decidir qué arrecife recibe protección”, dijo Klepac en un correo electrónico.
“Las agencias consideran múltiples factores, como el uso comercial y recreativo, las poblaciones de peces, la abundancia de algas e invertebrados, además de nuestros resultados al tomar decisiones”.
Debido a que la designación de super arrecife no es vinculante, las agencias gubernamentales pueden simplemente ignorar los hallazgos de la investigación, dijo.
Sin embargo, eso no es lo más probable que ocurra.
“Independientemente de lo que encuentre este proyecto, el proyecto de super arrecifes ya lo ha identificado como críticamente importante”, aseguró Russell Sparks.
También han identificado algunas de las amenazas clave y están trabajando con la comunidad para abordarlas.
El proyecto de restauración de $10 millones que DLNR espera comenzar pronto beneficiará a Olowalu, y Kelpac espera que los resultados de las pruebas del super arrecife “puedan ayudar con el tamaño de esa área protegida”.
Con el financiamiento de NOAA, la División de Silvicultura y Vida Silvestre rehabilitará la cuenca para evitar que los sedimentos entren en el océano.
Eso incluye controlar a los cerdos salvajes, cabras y ciervos de ejes con cercas y, en última instancia, eliminarlos.
También involucra la reforestación con especies nativas, restauración de humedales, construcción y mantenimiento de cortafuegos y corredores vegetales conocidos como “greenbreaks”, y la creación de una cuenca de sedimentación para capturar escorrentías.
El trabajo, anunciado en julio, se espera que dure tres años.
En un parche de arrecife en Kaneohe Bay, se observó variación en la salud de miembros de la misma especie de coral después de un blanqueo causado por temperatura en 2014.
Uno es de color blanco blanqueado, mientras que el otro es marrón y saludable.
Jill Wirt, gerente de programas con Maui Nui Marine Resource Council, espera que lo que se aprenda en Olowalu pueda adaptarse para su uso en lugares como el sur de Maui, donde los arrecifes están amenazados por otros factores dañinos, incluida la sedimentación, la contaminación y el desarrollo.
“Encuentras corales resistentes al calor, pero esa es solo una parte de la historia”, dijo Wirt.
Klepac y el equipo de Stanford dejaron el equipo que utilizaron para los experimentos en Olowalu, para que se pudiera desplegar en muestras de coral de otros arrecifes de Maui.
Usarlo para evaluar la resiliencia de los corales ante otras amenazas podría ser un cambio radical.
Maui tiene problemas continuos con descargas que matan arrecifes desde pozos de inyección de aguas residuales, por ejemplo, que continúan a pesar de años de litigios.
Adaptar la ciencia requeriría equipo adicional, por lo que sería más costoso, dijo Klepac en su correo electrónico, pero es posible.
“Siempre me gusta sugerir que el sistema se puede usar en más que solo coral y/o más que solo calentamiento”, escribió.
Hoy, Klepac y su equipo de Stanford están en medio de analizar los datos recolectados el verano pasado, que están organizados en hojas de cálculo detalladas con gráficos y puntuaciones.
El equipo está analizando las tasas de blanqueamiento de muestras de cuatro especies de coral tomadas de ocho sitios de extracción que se extienden desde Honolua Bay, al norte del distrito turístico de Kaanapali, hasta Coral Gardens, al sur de Olowalu.
Las primeras señales apuntan a Olowalu como el próximo arrecife designado como super arrecife.
“Muchos de nuestros sitios de Olowalu son generalmente bastante resistentes”, dijo Klepac.
“Así que eso es bastante emocionante”.
