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Según el portavoz de Waymo, Ethan Teicher, “Cuando lancemos al público en Uber en Atlanta, estos viajes serán totalmente autónomos —sin humano detrás del volante.”
Los viajes se realizarán en los SUVs eléctricos Jaguar I-PACE autónomos de Waymo que Uber despachará. Las compañías dijeron que la flota de vehículos autónomos “crecerá a cientos de vehículos con el tiempo,” con expansión durante el próximo año.
El costo de los viajes será similar a los precios de Uber, según Waymo.
Los automovilistas alrededor de Atlanta pueden haber visto ya vehículos de Waymo por la ciudad, con un sensor montado en el techo del vehículo.
Waymo comenzó a probar sus autos autónomos en Atlanta en abril con vehículos cerrados al público, diciendo que estaba llevando su sistema de conducción autónoma, Waymo Driver, “en viajes por carretera a regiones donde la cultura de conducción y las condiciones son diferentes de las áreas en las que normalmente operamos.” También probó vehículos en Atlanta en 2018.
Vehículos autónomos en Georgia
Un proyecto de ley que permite que automóviles autónomos operen en las vías públicas fue firmado por el entonces gobernador Nathan Deal en 2017.
Desde entonces, ha habido servicios de transporte autónomos a pequeña escala operando en Georgia, incluyendo un tranvía autónomo en una pista de pruebas a lo largo del Technology Parkway conectado con el Curiosity Lab en Peachtree Corners. Otro opera en un puente peatonal en el área de Cumberland cerca del Truist Park durante eventos como los juegos de los Braves.
El alcalde de Atlanta, Andre Dickens, mencionó a principios de este año la idea de cápsulas autónomas como una posible alternativa al tren ligero planeado para el Beltline. Además, se planifica un proyecto piloto para una flota de cápsulas sin conductor en el campus del Georgia International Convention Center cerca del Aeropuerto Internacional Hartsfield-Jackson.
Sin embargo, el plan para los viajes en Uber autónomos en Atlanta es mucho más amplio y de gran alcance que esas pruebas y proyectos más pequeños, con vehículos autónomos en las calles de la ciudad que estarán disponibles para el público a través de la popular aplicación de Uber.
Preocupaciones de seguridad
Los planes para lanzar taxis robot en Atlanta llegan en un momento en que accidentes involucrando vehículos autónomos han planteado preocupaciones de seguridad y tras el inicio de una investigación federal sobre incidentes que involucran vehículos de Waymo.
Una mayoría de los conductores en Estados Unidos dice sentir miedo o incertidumbre acerca de los autos completamente autónomos, según una encuesta de AAA realizada a principios de este año.
En junio, Waymo retiró voluntariamente software en sus autos después de que uno de sus vehículos chocó contra un poste en Phoenix y actualizó el software y el mapa en los vehículos afectados. Eso siguió a un retiro voluntario por parte de Waymo en febrero de una versión anterior de su software de conducción autónoma después de que dos de sus vehículos chocaran con una camioneta que estaba siendo remolcada.
En mayo de 2023, un vehículo de Waymo atropelló y mató a un perro pequeño que corrió a la calle frente a un automóvil en San Francisco, según un informe que la compañía presentó al Departamento de Vehículos Motorizados de California.
También ha habido incidentes con autos autónomos que involucraron lesiones a personas. El octubre pasado, una mujer que fue víctima de un atropello y fuga por parte de un conductor humano que la lanzó hacia el camino de un vehículo autónomo fue arrastrada por el vehículo, operado por la división Cruise de General Motors. La mujer sufrió heridas graves, y California posteriormente suspendió los permisos de conducción sin conductor de Cruise.
La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA) citó en mayo informes de 22 incidentes que involucraban vehículos de Waymo en los que un vehículo equipado con el sistema de Waymo estaba involucrado en una colisión con vehículos estacionados u objetos como puertas y cadenas, o el vehículo “exhibió un comportamiento de conducción que potencialmente violaba las leyes de seguridad del tráfico.” En ese informe, la NHTSA dijo que estaba investigando el desempeño del sistema de conducción automatizada de Waymo en tales incidentes.
Waymo tiene una página web que muestra datos sobre el historial de seguridad de su flota. Dijo que una firma de reaseguro concluyó que Waymo es “más seguro que los vehículos conducidos por humanos.”
“En Waymo, pretendemos reducir las lesiones y fatalidades en el tráfico conduciendo de forma segura y responsable, y gestionaremos cuidadosamente el riesgo a medida que escalemos nuestras operaciones,” dijo la compañía.
AAA indicó que en una encuesta que realizó en enero, el 66% de los conductores en EE. UU. expresaron miedo y el 25% expresaron incertidumbre acerca de los vehículos totalmente autónomos.
La expansión de Waymo
Waymo, con sede en Mountain View, California, comenzó como un proyecto de coche autónomo de Google en 2009. Se separó en 2016 como una subsidiaria independiente de Alphabet, la empresa matriz de Google, y comenzó a probar servicios de taxi autónomo en Phoenix en 2017.
En las ciudades donde ya opera en el oeste, Waymo informó que proporciona más de 100,000 viajes a la semana.
Algunos turistas que visitan San Francisco se proponen hacer un esfuerzo por solicitar un robotaxi de Waymo a través de la aplicación de Waymo para marcar “viajar en un auto sin conductor” de su lista de deseos, según un artículo de mayo en The New York Times.
En Phoenix, donde ya está en operación la asociación de Waymo y Uber, los clientes de Uber pueden optar por un vehículo autónomo en sus preferencias de viaje para “aumentar sus posibilidades de ser emparejados con un AV,” según el sitio web de Uber. Si se emparejan, luego tienen la opción de aceptar el viaje o buscar otro. Cuando llega el vehículo de Waymo, los pasajeros utilizan la aplicación de Uber para desbloquear el vehículo. Pueden solicitar apoyo al cliente en el vehículo o a través de la aplicación de Uber.
“La misión de Waymo es ser el conductor más confiable del mundo, y estamos emocionados de lanzar esta red ampliada y la asociación operativa con Uber en Austin y Atlanta para llevar los beneficios de la conducción totalmente autónoma a más pasajeros,” dijo la co-CEO de Waymo, Tekedra Mawakana, en un comunicado escrito.
Uber administrará la flota de vehículos autónomos, manejando la limpieza y reparaciones, mientras que Waymo proporcionará soporte a los pasajeros y asistencia en carretera, dijeron las compañías.
