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NASHVILLE, Tenn. (AP) — Las autoridades estatales de Tennessee informaron el miércoles que están investigando la empresa detrás de una fábrica de plásticos donde 11 trabajadores fueron arrastrados por inundaciones provenientes de los remanentes del huracán Helene.
A medida que el cercano río Nolichucky crecía por las lluvias, los empleados de la fábrica Impact Plastics en Erwin, una pequeña comunidad rural en Tennessee, continuaron trabajando.
Varios afirmaron que no se les permitió salir a tiempo para evitar el impacto de la tormenta.
No fue hasta que el agua inundó el estacionamiento y se cortó la luz que la planta cerró y envió a los trabajadores a casa.
Varios nunca llegaron a su destino.
Las aguas desbordadas arrastraron a 11 personas, y solo cinco fueron rescatadas.
Dos de ellas están confirmadas como muertas y son parte de un total que ha superado los 160 muertos en seis estados.
Cuatro personas más en la fábrica siguen desaparecidas desde que fueron arrastradas el viernes en Erwin, donde decenas de personas también fueron rescatadas del techo de un hospital.
La portavoz de la Oficina de Investigación de Tennessee, Leslie Earhart, dijo el miércoles que la agencia está investigando las denuncias que involucran a Impact Plastics por orden del fiscal local.
El fiscal del distrito Steven R. Finney declaró en un comunicado que pidió a la oficina que investigara cualquier posible violación criminal relacionada con las “ocurrencias” del viernes.
Algunos trabajadores lograron alejarse de la planta, mientras que otros quedaron atrapados en una carretera obstruida donde el agua subió lo suficientemente alto como para arrastrar vehículos.
Los videos muestran las turbias aguas de la inundación cubriendo la carretera cercana y lamiendo las puertas de Impact Plastics.
Jacob Ingram, un cambiante de moldes en la fábrica, filmó a él y a otros cuatro esperando ser rescatados mientras vehículos flotantes pasaban a su lado.
Más tarde, publicó los videos en Facebook con el pie de foto: “Solo quiero decir que tengo suerte de seguir vivo.”
Videos del rescate en helicóptero fueron publicados en las redes sociales más tarde ese sábado.
En un video, Ingram mira hacia la cámara, con un helicóptero de la Guardia Nacional de Tennessee sobrevolando, levantando a uno de los otros sobrevivientes.
En otro, un soldado prepara al siguiente evacuee en un arnés.
Impact Plastics emitió un comunicado el lunes en el que aseguró que “continuó monitoreando las condiciones climáticas” el viernes y que los gerentes despidieron a los empleados “cuando el agua comenzó a cubrir el estacionamiento y la adyacente carretera de servicio, y la planta perdió energía.”
En entrevistas con medios de comunicación locales, dos de los trabajadores que lograron salir de la planta disputaron dichas afirmaciones.
Uno de ellos le dijo a News 5 WCYB que se les hizo esperar hasta que fue “demasiado tarde.”
Ingram hizo una declaración similar al Knoxville News Sentinel.
“Debieron haber evacuado cuando recibieron las alertas de inundación repentina, y cuando vieron el estacionamiento,” dijo Ingram.
“Les preguntamos si debíamos evacuar, y nos dijeron que no, que aún no estaba lo suficientemente grave.”
En esta imagen tomada de un video proporcionado por NewsNation, se pueden ver personas en el techo del Hospital del Condado de Unicoi en Erwin, Tenn., el viernes 27 de septiembre de 2024.
El trabajador Robert Jarvis le dijo a News 5 WCYB que la empresa debería haberles dejado salir antes.
Jarvis indicó que trató de escapar en su coche, pero el agua en la carretera principal se volvió demasiado alta, y solo los vehículos todoterreno podían encontrar formas de salir de la zona inundada.
“El agua estaba subiendo,” dijo.
“Un tipo en un 4×4 vino y recogió a un montón de nosotros y nos salvó la vida, o de lo contrario también estaríamos muertos.”
Los 11 trabajadores encontraron un respiro temporal en la parte trasera de un camión conducido por un transeúnte, pero pronto se volteó después de que un escombro lo golpeara, dijo Ingram.
Ingram dijo que sobrevivió aferrándose a tubos de plástico que estaban en el camión.
Dijo que él y otros cuatro flotaron durante aproximadamente media milla (unos 800 metros) antes de encontrar seguridad en un montón de escombros.
“Estamos devastados por la trágica pérdida de grandes empleados,” dijo el fundador de la empresa, Gerald O’Connor, en el comunicado del lunes.
“Los que están desaparecidos o fallecidos, y sus familias, están en nuestros pensamientos y oraciones.”
Una vista aérea de los daños causados por la inundación tras el huracán Helene, el sábado 28 de septiembre de 2024, en Erwin, Tenn.
Las dos personas confirmadas como muertas en la fábrica de plásticos de Tennessee son ciudadanos mexicanos, dijo Lisa Sherman-Nikolaus, directora ejecutiva de la Coalición de Derechos de Inmigrantes y Refugiados de Tennessee.
Dijo que muchas de las familias de las víctimas han comenzado campañas en línea para cubrir los gastos fúnebres y otros costos.
Bertha Mendoza estaba con su hermana cuando comenzó la inundación, pero se separaron, según un eulogia en su página de GoFundMe redactada por su nuera, quien rechazó una solicitud de entrevista.
“Ella fue amada profundamente por su familia, comunidad, su familia de la iglesia y compañeros de trabajo,” leía el eulogia.
