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La forma más común de medir el tamaño de un centro de datos es a través de la energía que consume.
Actualmente, hay más espacio de centros de datos arrendables en construcción, medido por la demanda de energía, que el total de espacio arrendable de centros de datos en uso en el metro de Atlanta.
Esto convierte a Atlanta en el mercado más importante del país con una demanda tan alta, según CBRE.
Si todos esos centros de datos comenzaran a operar hoy, Atlanta sería el segundo mercado más grande del país.
“Durante los próximos tres años, el mercado de Atlanta será un sitio de construcción de centros de datos muy activo”, afirmó Raul Martynek, CEO de DataBank, un desarrollador de centros de datos que tiene cinco campus en el área de Atlanta.
Mientras otros sectores inmobiliarios comerciales han luchado por encontrar financiamiento, los centros de datos, llenos de filas de equipos informáticos que alimentan Internet, servicios en la nube y el movimiento de IA, se han convertido en los favoritos de los inversores institucionales y de los fondos tecnológicos.
Los desarrolladores destacan las promesas de empleos tecnológicos bien remunerados y de dólares en impuestos a la propiedad para los gobiernos locales y las escuelas, pero el estado y muchas autoridades de desarrollo de ciudades y condados ofrecen enormes incentivos para atraer a estos campus, algunos de los cuales son del tamaño de centros comerciales regionales.
Estos centros requieren enormes cantidades de electricidad y agua para enfriarse, ocupan grandes extensiones de tierra y crean solo unas pocas docenas de empleos permanentes.
Los clientes de las utilidades, como Georgia Power, pronto podrían ver el impacto del flujo de centros de datos en sus facturas mensuales de electricidad.
A principios de este año, los reguladores aprobaron una expansión de la flota de generación de Georgia Power, que se basa en gran medida en la quema de combustibles fósiles, principalmente para atender a los centros de datos que la empresa espera que lleguen al estado.
La gran cantidad de espacio de centros de datos que está a punto de unirse a Georgia se ha convertido en un punto de controversia para las utilidades, los reguladores y las comunidades que son objeto de estos proyectos.
Allan Schurr, director comercial de la empresa de microredes Enchanted Rock, con sede en Texas, afirmó que los centros de datos no solo se han vuelto más comunes, sino que están creciendo exponencialmente en tamaño y en demanda de energía.
“Los centros de datos se han vuelto realmente grandes muy rápido.
Hace un par de años, un gran centro de datos podría haber sido un centro de datos de 50 o 60 megavatios”, dijo, haciendo referencia a la demanda de energía.
“Ahora son diez veces eso, y el impacto en la red aumenta exponencialmente cuando comienzas a hacer estos centros de datos tan grandes.
La red simplemente no puede absorberlos como lo hacía antes”.
Desde 2020, el mercado de centros de datos de Atlanta ha crecido a la tercera tasa más rápida en el país, solo detrás de Hillsboro, Oregón, un suburbio de Portland, y Phoenix.
Los campus más grandes, llamados hyperscalers, se construyen en varias fases y pueden representar inversiones de diez cifras.
Edged Energy celebró recientemente una ceremonia de ribbon-cutting para su primer edificio dentro de un campus de $1.7 mil millones en el antiguo Tilford Yard en Atlanta, y DataBank está expandiendo actualmente su campus en Lithia Springs llamado AT5.
El jueves se presentó una solicitud estatal de análisis de infraestructura en el condado de Coweta para un campus de centros de datos de 2.1 millones de pies cuadrados, más grande que el Mall de Georgia.
Mike Lash, vicepresidente ejecutivo del equipo de soluciones de centros de datos de CBRE en Atlanta, dijo que la industria busca áreas con acceso barato y confiable a la energía.
Dijo que Georgia y sus utilidades han hecho un buen trabajo al atender las necesidades de la industria a través de la planificación a largo plazo de generación de energía.
“Nosotros tenemos las sacas de arena listas para este tsunami”, comentó Lash.
‘”Hablamos en miles de millones”.
Algunas empresas son propietarias y operan sus propios centros de datos.
Luego hay especuladores que los desarrollan y alquilan espacio de almacenamiento a otras empresas.
Al igual que un teléfono celular tiene un espacio de almacenamiento limitado, los centros de datos pueden alcanzar su capacidad rápidamente.
Solo alrededor del 1% del espacio existente de centros de datos en el metro de Atlanta estaba vacío a finales de junio, según la firma de servicios inmobiliarios Cushman & Wakefield.
Esa cifra era superior al 9% a principios de 2020.
El mercado industrial más amplio, que incluye centros de logística y otros almacenes, tenía casi el 8% de su espacio vacío a finales de junio; el mercado de oficinas, por su parte, se encuentra en aproximadamente un 25% de vacantes.
Yih-Khai Wong, analista principal de ABI Research, dijo que la alta demanda de centros de datos se debe a que las huellas digitales de las empresas continúan expandiéndose.
La industria de IA, en rápida evolución, especialmente necesita más espacio de almacenamiento digital.
“Esperamos que la proliferación de la IA, especialmente las soluciones generativas de IA, desempeñe un papel importante en la demanda de infraestructura de centros de datos, particularmente por parte de los grandes hyperscalers en la nube”, dijo Wong en un correo electrónico.
Lash, de CBRE, calificó a los centros de datos como una parte central de “el futuro de nuestra infraestructura en los Estados Unidos”.
“Estos son juegos a largo plazo”, dijo.
“Vas a ver mucho dinero fluir hacia eso”.
El capital ha estado fluyendo hacia el sector de los centros de datos como un grifo.
EdgeConneX pagó recientemente más de $318 millones por 63 acres en Union City, más de $5 millones por acre, para desarrollar un campus de centros de datos de $1.8 mil millones para el gigante tecnológico Microsoft.
El desarrollador de centros de datos T5, basado en Buckhead, anunció el mes pasado un campus de centros de datos de 300 megavatios en Palmetto, su cuarto en el área de Atlanta.
Pete Marin, CEO de T5, dijo que la industria es única porque los proyectos contienen equipos tan costosos, lo que requiere un gran respaldo de inversores.
“No hay muchas industrias que sean similares a nosotros y que consuman tanto capital”, comentó.
“Hablamos en miles de millones de dólares en este negocio”.
La demanda creciente, junto con las preocupaciones sobre la proliferación de la industria, motivó a los legisladores estatales a aprobar una legislación para suspender un recorte de impuestos sobre las ventas de equipos a nivel estatal para nuevos centros de datos hyperscale.
Pero tras un fuerte cabildeo de la industria, el gobernador Brian Kemp veto el proyecto de ley en mayo, diciendo que sería abrupto y podría socavar la inversión.
Marin, entre aquellos que instaron a Kemp a vetar el proyecto, dijo que el programa de recortes de impuestos de Georgia nivelaría el campo de juego con otros estados que tienen incentivos similares.
Pero Brionte McCorkle, directora ejecutiva del grupo de defensa Georgia Conservation Voters, argumentó que la suspensión habría dado a Georgia y sus utilidades tiempo para evaluar mejor la inminente oleada de centros de datos.
“Vienen, y tuvimos una oportunidad de desacelerar y tomar un enfoque más racional y reflexivo”, dijo.
“Y en su lugar, el gobernador vetó eso”.
Beneficios y poder
Georgia Power, la mayor empresa eléctrica del estado, continúa viendo cómo se expande su cartera de proyectos “de carga grande”.
El portavoz de la compañía, John Kraft, dijo que Georgia Power ha afirmado repetidamente que atender a esos clientes reducirá las tarifas para todos los demás, pero los críticos afirman que no hay garantía de que se materializen esos ahorros.
En octubre, la empresa dijo que tenía compromisos de clientes de carga grande que necesitarían 3,600 megavatios de electricidad para principios de la década de 2030.
Cuando proporcionó al PSC una actualización en agosto, Georgia Power anunció que esa cifra ya se había duplicado, a alrededor de 7,300 MW.
Con base en las revelaciones de la compañía, más del 90% de su crecimiento proyectado de carga grande proviene de centros de datos, 10 de los cuales ya han comenzado la construcción.
Eso incluye una instalación cuya demanda de electricidad estimada supera los 1,400 MW.
Eso es más que la producción total de uno de los dos nuevos reactores nucleares de Plant Vogtle, cada uno de los cuales puede generar suficiente electricidad para abastecer a aproximadamente 500,000 hogares.
Los nombres y ubicaciones de los centros de datos individuales están redactados en la presentación de la compañía.
Bob Sherrier, un abogado del Southern Environmental Law Center, dijo que es difícil decir cuánto tiempo durará el auge de los centros de datos, pero argumentó que se necesita “mucha precaución” antes de que se autoricen inversiones en infraestructura para apoyar las previsiones de crecimiento de la empresa.
Los clientes de Georgia Power ya han enfrentado una cascada de aumentos de tarifas desde principios de 2023 para pagar los sobrecostos de la expansión de Plant Vogtle, las mejoras de transmisión que la compañía argumentó que necesitaba y miles de millones en costos de combustible pendientes.
Los aumentos significan que un cliente residencial típico que usa 1,000 kilovatios-hora de electricidad al mes pagará $45 más en sus facturas mensuales de electricidad a principios del año próximo, según un análisis del SELC.
Cualquier nueva planta de energía o líneas de alta tensión podrían caer en la responsabilidad de los clientes, si son aprobadas por los reguladores del PSC.
“Si construimos de más, esperando que lleguen más centros de datos de los que realmente llegan, nosotros (los clientes) seguiremos teniendo que pagar por ellos”, afirmó Sherrier.
Sherrier también comentó que la estrategia de Georgia Power para satisfacer la supuesta ola de demanda de electricidad ha sido “difícil de aceptar”.
Un plan que fue aprobado a principios de este año por la PSC para atender la carga adicional de electricidad que la compañía espera incluye almacenamiento en baterías, pero se basa en gran medida en combustibles fósiles que calientan el planeta, incluida la construcción de tres nuevas unidades de combustión de aceite y gas en el condado de Coweta.
Kraft dijo que esas adiciones son parte del plan de la compañía para “transitar responsablemente” su flota de generación hacia recursos más limpios.
Mientras tanto, Sherrier cree que el impulso de construir más plantas de energía para atender a los centros de datos responde más a un impulso por aumentar las ganancias de Georgia Power.
“Georgia Power gana más dinero para su empresa matriz, Southern Company, cuando construye proyectos que requieren mucho capital”, afirmó Sherrier.
Lash, el ejecutivo de CBRE, dijo que el acceso a electricidad confiable y barata es la savia de la industria de los centros de datos y seguirá manteniendo a Georgia en el centro de atención, mientras el estado tenga suficiente energía.
“Sigue el poder”, concluyó.
