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Cada miércoles, decenas de familias e individuos hacen fila en un desgastado centro comercial cerca de Skillman Road y LBJ.
Bajo un discreto letrero verde que dice ‘La Nueva Sala’, hombres, mujeres y niños esperan su turno.
Están esperando ser alimentados.
Las puertas se abren, entran y se registran con voluntarios.
Les dan un número que simboliza su lugar en la fila, un procedimiento estándar para comedores comunitarios y bancos de alimentos.
Lo que no es un procedimiento del todo estándar, sin embargo, es que el número se coloca en una etiqueta con su nombre escrito con orgullo en un marcador, colocada sobre su pecho.
‘Intentamos tratar a las personas con dignidad.
La dignidad y la integridad son lo más importante,’ dice Cynthia Hernandez, actual directora ejecutiva de Feed Lake Highlands.
‘No tratamos a las personas como números.
De hecho, te ponemos una etiqueta con tu nombre porque no te llamaremos por un número, te llamaremos por tu nombre.
Tienes un nombre.
Y para nosotros, eso es súper importante.’
Los nombres son importantes.
También lo son las elecciones.
Copos de maíz con glaseado o Cheerios.
Carne para tacos o chile.
Macarrones en forma de codo o conchas.
Tres mesas con múltiples categorías de alimentos y al menos dos opciones para cada categoría se disponen en el centro de la sala de tamaño moderado.
Cada individuo, empujando un carrito de compras, es acompañado por un voluntario que les asiste con sus bolsas mientras navegan por las opciones.
Después de que han terminado, el voluntario los acompaña a su automóvil o a la acera, brindando un mejor servicio que el que se podría obtener en la mayoría de las tiendas de comestibles hoy en día.
Feed Lake Highlands Inc., fundada en 2012 como organización sin fines de lucro, ha perseguido un modelo de dignidad y compasión desde su creación.
La organización evolucionó a partir del brazo de alcance de la Iglesia Metodista Unida de Lake Highlands, que había establecido congregaciones en los complejos de apartamentos en Whitehurst Drive.
Después de que LHUMC arrendara el espacio de La Nueva Sala en 2006 para su trabajo en el área, la iglesia decidió comenzar un programa después de la escuela, atrayendo a niños de la escuela primaria Skyview.
Jill Goad, quien trabajaba para el programa de alcance en ese momento, se dio cuenta de que practicar la división larga puede no haber sido el mayor atractivo.
‘Llegamos a tener alrededor de 30 niños,’ dice Goad.
‘Y comenzamos a darnos cuenta de que, ¿sabes qué? Estos niños están más interesados en el bocadillo que en algunos de los programas, y siguen regresando diciendo: ‘¿Hay más bocadillos? ¿Hay más bocadillos?’ Así que comenzamos a pensar.’
LHUMC colaboró inicialmente con la Primera Iglesia Metodista en un programa de alimentos para suministrar víveres a complejos de viviendas de bajos ingresos en el área, en particular Audelia Manor.
Goad y otros de la iglesia finalmente decidieron lanzarse por su cuenta como Feed Lake Highlands, registrando inicialmente a 14 familias, o 51 individuos.
La distribución se realizaba solo una vez al mes en La Nueva Sala, pero la comunidad necesitada estaba creciendo.
‘Dijimos: ‘si llegamos a 50 familias, necesitamos abrir otro día y encontrar más voluntarios.’ Creo que fue dentro de dos años cuando tuvimos esas 50 familias y abrimos otro día,’ dice Goad, quien se convirtió en directora ejecutiva.
FLH no solo buscaba alimentar, buscaban nutrir a la persona en su totalidad: mente, cuerpo y alma.
‘Puede que tengas hambre de comida, hambre de recursos materiales, puede que tengas hambre de recursos educativos,’ dice.
‘Puede que tengas hambre de relaciones.
Puede que tengas hambre de conocer a Jesucristo.
Así que decimos que alimentamos todas las partes del cuerpo.’
Goad y los demás incorporaron estudios bíblicos, programas de lectura, adoración, clases de ESL y alcance juvenil al portafolio de servicios de Feed Lake Highlands.
‘Lo que más amo es que somos multifacéticos: alimentación espiritual, alimentación educativa y alimentación física,’ dice.
Goad se desempeñó como directora ejecutiva durante más de 10 años, aumentando su distribución de alimentos para servir a más de 400 familias al mes y aumentando la distribución a cuatro veces al mes.
Pero en 2023, decidió retirarse, dejando la organización en manos de Hernandez, quien había pasado más de 15 años dirigiendo organizaciones sin fines de lucro en Nueva York.
‘Ha llegado al punto en que he traído a mis hijos a voluntariar y les encanta,’ dice Hernandez.
‘Traje a mi padre y yo no soy de Lake Highlands.
No vivo en Lake Highlands.
Pero desde el momento en que llegué aquí, soy Lake Highlands.’
Una de las mayores responsabilidades de Hernandez es la gestión de la obtención de alimentos.
El 50% proviene del Banco de Alimentos de North Texas, alrededor del 30% es donado por mercados locales como Sprouts, Tom Thumb, Kroger y Target.
FLH adquiere directamente el resto.
Hernandez estima que distribuyen alrededor de 10 a 11,000 libras de alimentos semanalmente, proporcionando alrededor de 60 comidas a la semana por cada familia, o aproximadamente tres comidas al día durante cinco días por persona.
Mientras que el NTFB y las contribuciones corporativas mantienen a FLH en una posición cómoda la mayoría de los días, ha habido momentos en que los estantes han estado casi vacíos.
Ahí es cuando Hernandez dice que tienen la suerte de que sea Lake Highlands a quien están alimentando.
‘Dios ha sido tan generoso y abundante que no hemos tenido una semana sin comida,’ dice.
‘En una semana en la que decimos que necesitamos comida, hacemos el llamado y las iglesias vienen, LHUMC, el GMC, la iglesia Lake Highlands, tú nombralo, porque tenemos personas que asisten a todas las diferentes iglesias de la comunidad.
Todos se unen.’
‘Lake Highlands es definitivamente una comunidad unida dentro de una gran ciudad.
Sabes, todos conocen a todos y todos están dispuestos a ayudar a todos.’
Hernandez dice que los voluntarios y los socios comunitarios como el Club de Intercambio de Lake Highlands, la Liga de Servicio de Mujeres y 100 Mujeres de Lake Highlands han sido cruciales para el éxito de FLH.
¿Cuál es su mayor esperanza en el futuro?
Desempleo.
‘Esto puede sonar sarcástico y realmente no lo es,’ dice.
‘Si pueden despedirme, significa que nuestra labor ha terminado.
Hemos luchado contra el hambre.’
