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Hace sólo dos décadas, China tenía poca capacidad para fabricar automóviles, y poseer uno era considerado algo novedoso.
Hoy, China produce y exporta más automóviles que cualquier otro país en el mundo.
El presidente electo Donald J. Trump ha prometido imponer nuevos aranceles a China.
Muchos países, incluidos los Estados Unidos, ya aplican aranceles adicionales a los vehículos eléctricos de China.
Sin embargo, con todas las ventajas que posee China en la industria automotriz, es poco probable que esta presión reduzca su dominio.
El mercado interno de ventas de automóviles de China es el más grande del mundo, casi tan grande como los mercados estadounidense y europeo combinados.
A medida que crecía el mercado interno de China, también lo hacía su capacidad de producción, impulsada por una masiva inversión gubernamental y avances sobresalientes en automatización.
Sin embargo, en los últimos años, el ritmo de ventas ha quedado rezagado a medida que el gasto del consumidor se ralentiza en medio de la recesión económica en China.
El resultado es que hoy China tiene la capacidad de fabricar casi el doble de automóviles de los que sus consumidores necesitan.
La capacidad de producción alcanza los 40 millones de automóviles al año.
La capacidad de producción ha crecido más rápido que las ventas.
Para hacer frente al exceso, China ha mirado cada vez más hacia el extranjero para vender automóviles.
China es líder en la transición hacia vehículos eléctricos y exporta más de ellos que cualquier otro país.
Marcas chinas como BYD están siendo reconocidas mundialmente por ofrecer automóviles eléctricos avanzados a los precios más competitivos.
Y a medida que los conductores chinos han hecho una transición rápida hacia vehículos eléctricos, la demanda de automóviles de gasolina en China se ha desplomado y muchos están siendo exportados en su lugar.
Sin embargo, los socios comerciales de China dicen que las exportaciones de automóviles eléctricos y de gasolina de China ponen en peligro millones de empleos y amenazan a grandes empresas.
A principios de este año, Estados Unidos y la Unión Europea impusieron aranceles significativos a los automóviles eléctricos de China.
Los gobiernos están preocupados porque la industria automotriz juega un papel importante en la seguridad nacional, produciendo tanques, vehículos blindados, camiones de carga y otros vehículos.
Además, China ha utilizado aranceles elevados y otros impuestos como una barrera a las importaciones de automóviles, de modo que prácticamente todos los automóviles vendidos en China son fabricados en China.
Aquí se explica cómo China tomó la delantera en el mercado automotriz global.
Décadas de inversión en coches eléctricos están dando sus frutos.
El año pasado, China vendió 1.7 millones de automóviles eléctricos en el extranjero, casi un 50% más que el siguiente mayor exportador, Alemania.
Desde 2020, los envíos han aumentado de manera espectacular.
El principal destino es Europa, donde los consumidores prefieren modelos pequeños y compactos como los que se venden en China.
El sudeste asiático es otro gran mercado, donde los compradores cada vez prefieren los automóviles chinos por sus precios más bajos.
China también exporta un número pequeño pero en rápido crecimiento de automóviles híbridos enchufables.
Los híbridos son particularmente populares entre los compradores que pueden no tener acceso a redes de carga extensas, pero que aún desean automóviles eléctricos para viajes cortos.
China ha invertido fuertemente durante más de 15 años en el desarrollo de automóviles eléctricos, con el fin de reducir su dependencia del petróleo importado.
Wen Jiabao, primer ministro de China de 2003 a 2013, convirtió los automóviles eléctricos en una de sus principales prioridades.
En 2007, buscó fuera del Partido Comunista para elegir a Wan Gang, un ingeniero de Audi nacido en Shanghái, como ministro de Ciencia y Tecnología del país.
El Sr. Wen le dio un cheque en blanco para convertir a China en el líder mundial en automóviles eléctricos.
Ahora, la mitad de los compradores de automóviles de China optan por automóviles eléctricos de batería o híbridos enchufables.
Hasta hace poco, los compradores de automóviles eléctricos también recibieron grandes subsidios por parte del gobierno.
Los fabricantes de automóviles han recibido préstamos a bajas tasas de interés de bancos controlados por el estado para construir docenas de fábricas, así como exenciones fiscales del gobierno y tierras y electricidad baratas.
Según una estimación, la asistencia de Pekín a los sectores de automóviles y baterías eléctricos de China ha tenido un valor superior a los 230 mil millones de dólares desde 2009, una de las razones por las que la Unión Europea ha impuesto aranceles anti-subsidio.
Se espera que China continúe invirtiendo fuertemente y mantenga su liderazgo en vehículos eléctricos.
Despachar el exceso de automóviles de gasolina a precios muy bajos.
El año pasado, la mayoría de los automóviles que China vendió al extranjero eran automóviles de motor de gasolina tradicionales.
Rusia fue el principal destino el año pasado.
Las ventas se dispararon tras la invasión de Ucrania, en parte por la salida de marcas occidentales del mercado ruso.
Los automóviles de gasolina de China también fueron preferidos por los países de ingresos medio y bajo en América Latina y el Medio Oriente por ser rentables.
China cuenta con más de 100 fábricas con una capacidad combinada para construir cerca de 40 millones de automóviles de motor de combustión interna al año.
Eso es más del doble de los que los residentes de China desean comprar, y las ventas de estos coches están disminuyendo rápidamente a medida que los vehículos eléctricos se hacen más populares.
Como resultado, algunas plantas de ensamblaje han sido cerradas o están inactivas.
Sin embargo, los fabricantes de automóviles, reacios a cerrar instalaciones, están vendiendo muchos de sus automóviles que consumen gasolina al extranjero a precios muy bajos.
¿Podrán los aranceles frenar el crecimiento de China?
La inundación de automóviles chinos en el mercado global ha generado alarmas en todo el mundo.
Además de la Unión Europea, otros gobiernos han impuesto aranceles adicionales a los automóviles eléctricos de China, encima de los impuestos base que ya se aplican a todos los vehículos importados.
Los aranceles adicionales aplicados a los automóviles eléctricos chinos en los principales mercados del mundo incluyen: 100% en Estados Unidos, 100% en Canadá, 70 o 100% en India dependiendo del valor, 40% en Turquía y entre 7.8 y 35.3% en la Unión Europea dependiendo del fabricante.
Brasil cobra entre 18 o 20% según el tipo, y no cobra nada sobre otros países.
Los aranceles en estas naciones vienen en diferentes formas.
El gobierno de EE.UU. impuso un impuesto fijo.
La Unión Europea calculó una tasa para cada fabricante basada en las subvenciones estimadas que la compañía ha recibido de agencias gubernamentales chinas y bancos controlados por el estado.
India y Brasil también buscan proteger sus industrias locales.
Sin embargo, es posible que los aranceles no compensen totalmente la ventaja competitiva de los fabricantes de automóviles chinos.
Las empresas chinas ofrecen vehículos de calidad similar a sus rivales globales, pero a un costo más bajo.
Los analistas del banco UBS calculan que los automóviles de BYD son un 30% menos costosos de ensamblar que automóviles similares fabricados por empresas occidentales.
Algunos de los mayores ahorros para las compañías chinas provienen de las baterías.
China controla prácticamente toda la cadena de suministro para la fabricación de baterías de automóviles eléctricos.
Los costos de producción son mucho más bajos en China.
Con todas las ventajas que China tiene en la fabricación de automóviles, incluso el creciente rechazo mundial es poco probable que detenga al país de dominar la industria en muchos años.